Герцогиня поместья на окраине империи

Глава 15

Из новых припасов Анара и девушка-орк в две руки быстро приготовили вкусный ужин. И этим вечером мы все легли спать сытые. Можно сказать, наелись от пупа.

А на следующее утро занялись подготовкой к скорым холодам.

Дирк, Стив и трое орков, вооружившись топорами и веревками, ушли в сторону леса – их фигуры быстро растворились в серой дымке тумана над полями.

Мы с Жанной и Аглаей пошли проведать сад и огород. Анара осталась на хозяйстве – готовить обед.

Сад предстал перед нами печальным зрелищем.

Яблони стояли согнутые под тяжестью мелких, кислых плодов. Жанна, подоткнув подол синего платья, ловко залезла на самую корявую ветку старой антоновки. Она срывала яблоки, складывая их в подол, а Аглая принимала добычу в плетеную корзину.

- На сухофрукты и повидло хватит, – констатировала Аглая, вытирая испачканную соком щеку.

Кусты смородины и крыжовника были почти голы – ягоды давно осыпались или высохли на ветках. Мы собрали жалкие остатки – горсть сморщенных черных ягод и несколько жестких крыжовин.

- Хотя бы на кисель, – вздохнула я, вспоминая земные банки с вареньем.

У забора, в тени, лежала горстка полузеленой земляники – последние ягоды, тронутые утренником. Мы собрали их бережно, как драгоценность. Холодные капли росы замерзали на пальцах.

Огород выглядел еще безнадежнее.

Орчишка чахла, ее колосья так и не налились. Стебли были тонкие, бледные, зерна – мелкие, как песок.

- Скоту отдадим, если успеем косить до снега, – решила Аглая, сминая колос в ладони.

Нарту копала Жанна. Клубни оказались мелкими, но крепкими, с сочной бордовой мякотью.

- Хоть что-то! – облегченно выдохнула Жанна, стряхивая землю с корнеплода размером с кулак. Мы наполнили нартой целую корзину.

Морковная грядка была почти пуста – лишь несколько хилых, кривых корешков. Мы выдернули их вместе с пожелтевшей ботвой.

- В суп пойдет, – бодро сказала Аглая, но в ее глазах читалась досада.

Капуста кочанов не завязала вовсе, лишь раскидистые сизые листья.

- На голубцы или просто потушить, – предложила Жанна, срезая ножом лучшие листья. Они были жесткими, с толстыми прожилками.

Работали молча, сосредоточенно. Жанна, казалось, чувствовала растения – ее руки двигались точно и быстро, не повреждая корни. Аглая больше наблюдала, ее острый взгляд отмечал каждую проплешину, каждое слабое растение. Мои собственные руки, непривычные к такой работе, быстро покрылись землей. Я чувствовала себя лишней, неумелой наблюдательницей рядом с их сноровкой.

К полудню наши корзины были наполнены скромным урожаем. Мы несли их к дому, где из трубы уже валил дымок.

Анара порадовала нас нехитрым обедом из ароматного овощного супа, мягкого пирога с сухофруктами и компота из них же, и мы, сытно поев, уселись в креслах в одной из гостиных – штопать, вязать, ну и заодно – болтать. О жизни здесь, об обычаях моего бывшего мира.

Разговор начался с обыденного:

Жанна с любопытством спросила про мою «другую жизнь»:

- А как там, в том мире, одежду шьют? Без гномьих станков?

Я рассказала в подробностях про фабрики, магазины. Сестры слушали, широко раскрыв глаза. Потом Аглая, вглядываясь в петли своего вязания, задала главный вопрос:

- Как же можно жить, когда всего одна раса? Да еще и магии нет? – в ее глазах плескалось искреннее недоумение. Игла с шерстью замерла в тонких пальцах. – Кто ж там всем занимается?

Я удивленно взглянула на нее, отложив кофту:

- В каком смысле, кто? Люди и занимаются. Все. От уборки улиц до управления страной.

Аглая покачала головой, ее брови сдвинулись:

- Здесь – четкое разделение, – она перечислила на пальцах, будто азбуку: – Драконы, оборотни – раса аристократов. Вампиры – ученые, лекари душ. Гномы – ремесленники, торговцы. Тролли, орки – воины, прислуга. Да, бывают исключения, но редко. И обычно это касается смесков... полукровок.

Я только плечами пожала. Записать целую расу в слуги – это надо иметь поистине имперские замашки снобов. Но здесь это казалось нормой, как смена сезонов. Мои доводы о равноправии на Земле звучали бы здесь как бред сумасшедшего.

Прежде чем я успела согласиться с этим разделением (или опровергнуть его), в холле грохнуло. Дверь распахнулась, впуская порыв холодного влажного воздуха и группу промокших мужчин. Дирк, Стив и орки-слуги стояли на пороге, засыпанные хвоей и мокрой листвой. За их спинами дымилась куча сырого валежника – кривые сучья, обломанные ветром сухие стволы. Лица у всех были усталые, но довольные. Рукава одежды пропитаны влагой, сапоги в грязи по колено.

- Натаскали! – прокричал Стив, сбрасывая с плеч вязанку тонких березовых жердей. – Хватит на пару дней! Пока не промокло насквозь!

Дирк молча кивнул, вытирая рукавом лоб. Орки тем временем тащили охапки валежника к сараю. Запах мокрой древесины, пота и леса заполнил холл, проникая и комнаты усадьбы. Аглая вскочила:

- Сушиться! И теплого супа! Быстро!