Гильдия воров

Глава первая, в которой некто слишком много говорит в таверне

Была уже поздняя ночь, когда на окраине засыпающего городка словно из сгущавшейся мглы соткалась высокая фигура, завёрнутая в дорожный плащ. Некто, выглядевший как человек, хотя запросто мог быть и не человеком, на некоторое время скрылся в тени дерева, убеждаясь, что следом за ним никто не идёт, после чего по замысловатой траектории направился к единственному дому, где в такой час не спали. Приближаясь к нему, неизвестный старался оставаться незамеченным. Минуту простояв у коновязи, где виднелись сонные кони, он словно размышлял, словно собирался прыгнуть с высокой скалы в омут.
По сути почти так и было. С неясной тревогой он окинул взглядом спящий городишко. В случае успеха через несколько месяцев этот городок наверное перестанет существовать. Или какой-нибудь другой. Не столь важно. Всегда найдётся кто-то, кому будет отвратителен союз с Объединённой Республикой Вешам. В этих краях многие люди охотно отдают дочерей за проклятых цикуре, благо короли и не думают запрещать подобное варварство. Подумать только: люди, близкие по родству к прекрасным альвам, продолжают смотреть на восток, где жуткие и дикие оборотни пьют настои из дурманящих трав, а потом поджигают деревья и устраивают свои безумные игрища. Нет сомнения, что это действительно так, это рассказывают альвы, а они никогда не лгут.
Неизвестный решился, шагнул к двери и стремительно проник в задымленное помещение, где царило пиво, а прислуживали ему разномастные официантки, ибо зелёному змию нет дела, кто к нему приходит, он принимает всех, и не отпускает никого. Несмотря на поздний час в таверне было немало народа. За одним из столов несколько солидных на вид горожан жарко спорили, а вокруг толпился люд попроще. Многие с интересом слушали спорщиков, порой испуганно вздрагивая, если кто из сидящих за столом говорил крамольные слова вроде «белый жупел», «бутылочники» или «орден жуликов». Неизвестный отметил про себя, что среди спорщиков сидит один цикуре, которого несложно узнать по более мягкому произношению. Омерзительные твари, нигде от них не скроешься. Правда, этот вроде ругает императора Страны Ветров, главного врага порядка и благородных альвов, поэтому его можно не опасаться. Среди цикуре было немного тех, кто понимал, что только с альвами можно достичь расцвета культуры и науки. Но большинство оборотней слепо служат своему дикому императору и его верному союзнику — первосвященнику Рагде.
Неизвестного даже передёрнуло от отвращения к порядкам диких земель, лежащих на востоке. Он отвернулся от стола, где обсуждали назначение нового первого советника короля Фринии Якосы, но всё равно в уши ему били крики, что дескать раз советник долго жил у альвов в Республике, то должен помочь государю взять к ногтю агентов Страны Ветров, которыми несомненно наводнена многострадальная Фриния. Хотя какая она многострадальная, если существует чуть больше двадцати лет? Спору не было видно края, поэтому неизвестный решил его просто игнорировать.
За дальним столом сидели трое в плащах с надвинутыми капюшонами. Перед ними стояли две кружки пива, которые иногда скрывались в тени капюшонов чтобы дать немного пенной влаги сидящим за столом людям. Людям ли? Пока они молчат, трудно сказать наверняка. Но нет, насколько мог судить незнакомец, в гильдии воров нет цикуре, у них есть свои банды, рыщущие по окраинам Страны Ветров. Незнакомец присел за стол, и все трое воров тотчас откинули капюшоны. Они были довольно молоды, но раз уж гильдия их прислала, то они достаточно опытные и умелые чтобы справиться с трудным и деликатным заданием. Два парня и девушка, они были ненамного моложе Фринийского королевства, а стало быть, не помнили времён, когда Фриния была под властью императоров цикуре.
И напрасно. Ибо, как говорили старики, тогда фринийская земля цвела под защитой имперских легионов, защищавших крепости далеко на западе. Но не в последние годы, когда Страна Ветров была в упадке, а престарелые императоры, царствовавшие считанные месяцы, в итоге оставили страну продажному императору Мейгелю, который разорил империю и был с позором изгнан, но империя потеряла многие территории на западе, а граница вплотную приблизилась к имперской столице Тримистае. Новый император Эйвель, наречённый первосвященником Рагдой, с трудом спас империю от краха, пусть даже ценой позорных соглашений с республикой альвов и прежде вассальными людскими государствами, в одночасье ставшими независимыми и забывшими все милости, коими одаривали их императоры оборотней. Правда, последние триста лет императоры словно сговорившись наращивали военную мощь Страны Ветров, но, как известно, что строили веками, можно сломать за несколько лет.
Император Мейгель переселился к альвам, которые оказали ему соответствующие его прошлому положению почести, наградили чем-то и выгнали как шелудивого пса. Говорят, сейчас он поселился у них в глубинке и держит корчму, где торгует диковинной пищей цикуре. Император Эйвель сначала даже грозил ему вечным проклятием, но потом понял, что до изгнанника уже никому нет дела, махнул на него рукой. Или лапой, что там у него. Эйвель девятнадцать лет безуспешно лавировал между посланниками альвов, щедро подкупавших имперских чиновников, и собственным народом, влачившим жалкое существование на руинах былых достижений, а то и в недружелюбных новоявленных королевствах и герцогствах. Герцогство Балаторе вовсе объявило всех цикуре бесправными животными, которых дозволялось истреблять для пущей безопасности добрых фермеров.
Император Эйвель был нарочито учтив с альвами, но это была маска, а внутри государя кипел бессильный гнев и к коварным бесчестным врагам, и к подлым бывшим вассалам имперской короны, и к беспринципным чиновникам Страны Ветров, готовых за пригоршню золотых продать хитрым альвам отеческий дом. Император пил алые вина запада, золотые вина востока и не мог заглушить свои тревоги. Поняв, что император состарился и потерял зубы, а войско не может справиться с разбойниками на юге империи, альвы обосновывались всё ближе к границам Страны Ветров, готовясь к последней схватке, которая по холодному расчёту правителя Республики Вешам должна положить конец тысячелетней истории империи оборотней.
Умирая, император Эйвель неожиданно для всех назначил своим преемником малозаметного капитана дворцовой стражи Вемена и завещал ему любой ценой беречь Страну Ветров. Новый император был отважен как истинный воин, но он обладал острым умом и обаянием, поэтому довольно скоро заставил задуматься о своих планах альвов. Император Вемен искал и возвышал честных и бескорыстных цикуре, однако полностью им не доверял. Он вернул власти императора былое почтение, которым не обладали пять его предшественников. Южных разбойников он усмирил за полгода, истребив самых жестоких атаманов, а более сговорчивых заставил присягнуть имперской короне, облачиться в тёмно-зелёные плащи имперской армии и встать под чёрно-жёлто-белые знамёна Страны Ветров. Затем император стал заключать союзы с государствами людей на западе от империи, тем самым заметно уменьшая могущество альвов.
Альвы, уверенные в своей правоте, не могли этого потерпеть. Они стали засылать агентов через море чтобы смущать людей и настраивать их против честных и прямодушных оборотней. Увы, прекрасные, но высокомерные альвы не считали чужие обычаи достойными уважения.
Трое воров коротко склонили головы в знак приветствия, хотя правильнее было бы сказать, что они попросту кивнули. Агент альвов, который к слову был человеком, окинул их оценивающим взглядом и сообщил:
 — Мы очень рассчитываем на вашу помощь.
 — Позвольте, — со скрытым вызовом отозвалась девушка. У неё были короткие тёмные волосы, вздёрнутый нос и колючие чёрные глаза, в глубине которых поблескивала сталь. — Разве вы не рассчитываете на поддержку населения? — и она приподняла руку, словно боялась, что своим жестом привлечёт к себе лишнее внимание, и указала на спорщиков, окружённых внушительной кучкой зрителей.
Незнакомец оскалил зубы в улыбке.
 — Само собой, — мягко проговорил он. — Но есть дела, где нужна не сила, а деликатность. Вот тут-то нам и потребуется ваша помощь.
 — Мы вас слушаем, — сказала девушка так, словно эта фраза была ей отвратительна. Её спутники в разговоре участия не принимали. Один из них, высокий парень с длинными тёмными волосами, не отрываясь смотрел на агента, а другой, приземистый и светловолосый, смотрел на спорщиков, и словно слушал их азартные выкрикивания, но он мог делать это нарочно или непроизвольно. Как ни крути, у воров свои порядки, и спорить с ними бесполезно.
 — Я не могу передать вам всё задание, — сказал он, и девушка недовольно стиснула зубы, хотя промолчала. — Для начала вы должны пересечь границу Страны Ветров.
Тут девушка-капо промолчать не смогла.
 — Зачем нам пересекать границу Страны Ветров? — возмутилась она. — Там их территория, цикуре там полновластные хозяева.
 — Если вы будете вести себя осторожно, — вкрадчиво сказал агент. — Вы не только уцелеете, но и выполните задание и успешно вернётесь обратно в Фринию.
Помолчав, давая девушке время на возможные возражения, агент продолжил:
 — Там вам надлежит отправиться в город Зострак, где в постоялом дворе, в седьмом номере вас будет ждать наш друг. У него вы получите вторую часть вашего задания. Если на окне будет стоять ваза, цветочный горшок, ведро или что угодно в том же духе, в номер ни в коем случае не входите, а немедленно отправляйтесь в обратный путь.
 — Но… — сказала было девушка, но агент жестом приказал ей молчать.
 — Никаких «но». В этом случае вы всё равно получите обещанную плату. Остальное вас интересовать не должно. Вы меня поняли?
Сказав это, он многозначительно посмотрел на каждого из троих воров. Светловолосый парень наконец оторвал взгляд от неутомимых спорщиков и посмотрел прямо в глаза агента. В жёлтых глазах юноши была бесшабашная удаль, и агент подумал, что, вполне возможно, что эта троица если и справится с заданием, обратного пути и к лучшему, можно будет смело забрать себе причитающуюся ворам оплату, а она немалая — по тридцать золотых каждому, итого девяносто.
 — Желаю удачи, — сказал агент, поскольку воры его поняли, или думали, что поняли. Поднявшись, агент направился к выходу, на ходу заметив, что зрителей у спорщиков поубавилось, а сидящий за столом оборотень бросил небрежный взгляд на агента, словно почуял в нём врага своих соплеменников.
Агент вышел вон, прошёл по ночному городку и растворился в ночи, словно и не было его на свете.