Глас из машины

ГЛАВА 3. СУХОЙ РУЧЕЙ

Шафрановые горы.

Те, кто никогда их не видел, любят воображать себе что-нибудь романтичное. Могучие вершины в сверкающих снегах; зелёные склоны, одетые цветущими лугами. И все, конечно же, разукрашены нежно-фиолетовыми узорами – россыпями цветов крокусов, тех самых, из которых добывают изысканную пряность…

И как же были бы разочарованы эти мечтатели, если бы им довелось попасть в Полынные Земли, самую южную провинцию Страны Кукол!

Массив Шафрановых гор, протянувшийся с востока на запад, ограждает провинцию с юга. На западе он почти соприкасается с извилистым хребтом Москитных гор, который преграждает путь благодатным ветрам с моря, несущим влагу. Поэтому, от границ благодатной приморской провинции Золотые Поля и до самой реки Медянки на востоке, большая часть Полынных Земель – бескрайние прерии. Пёстрый простор травы всех оттенков, от свежей зелени до буро-жёлтого, расцвеченный кустарниками с листвой узкой, жёсткой и острой, как пики. Нередки здесь и кактусы: от высоких, как телеграфные столбы, до приземистых и круглых, будто валуны с иглистой щетиной.

Местами видны редкие, одинокие скалы – изглоданные веками останцы, превращённые ветром и солнцем в причудливые монументы. На закате и рассвете их тени расчерчивают равнину ломаными чёрными узорами. Точь-в-точь как на ярких плащах-пончо местных жителей.

Суровая земля камня, скал и жарких ветров. Ветры гонят волны по травяной глади, закручивают пыльные вихри над каменистыми пустошами, катают взад-вперёд по просторам лёгкие, разлохмаченные перекати-поля. Наполняют паруса кораблей-фургонов, мчащихся через великую равнину – и крутят жестяные лопасти ветряков, поднимающих воду из недр земли.

Жизнь в Полынных Землях жестока, под стать здешней природе. Всей цивилизации – несколько крупных городов, скотоводческие посёлки да шахты в горах. Всей связи с остальным миром – пара нитей железных дорог, протянувшихся через пол-страны. И целый букет опасностей. Палящее солнце. Пылевые бури. «Проклятые места» – магнитные аномалии в степях над богатыми залежами железной руды, где капризы магнетических сил кружат куклам головы и сводят с ума. Свирепые пираты-туманники на своих безобразных колымагах, да и просто бандиты и налётчики. Хищники, опасные даже для кукол и мишек: кирпичные волки и шакалы-молнии, порождения Мглы. Да и сама Мгла – она то и дело сгущается над пустошами…

И, конечно, лягухи. Куда же без них, когда рядом государственная граница?

Издалека Шафрановые горы похожи скорее на развалины города: усечённые, с плоскими вершинами и отвесными, складчатыми склонами. Встречаются среди них и другие – корявые, острые пики, похожие на осколки костей или пальцы мертвецов. Название своё горы получили, конечно же, не за то, что поросли крокусами – а за цвет камня, слагающего их: рыжего, с красными и жёлтыми прослойками. Лишь кое-где их склоны оживляются зарослями кустарников, впившихся корнями в крутые каменные стены.

С виду горы – воплощение суши и безжизненности. Будто ржавые позвонки самой земли, в незапамятные времена выпертые на поверхность той судорогой континентальных плит, которая породила эту странную местность… Трудно поверить, что по ту сторону гор, в низине, начинаются тенистые джунгли и бескрайние болота лягушачьей страны.

Восточная четверть массива отколота от остальных гор глубоким каньоном: извилистой трещиной тверди, через которую с юга на северо-восток протекает река Гидра. Приток Медянки, и единственный водный маршрут между лягушачьей и кукольной странами. Вот почему даже в мирное время несёт в горах вахту Горная Стража – суровые куклы в полосатом жёлто-оранжевом камуфляже, охотники на лягушачьих диверсантов и шпионов.

Под стать стражникам и весь народ Полынных Земель. Здешние жители находят своеобразную гордость в том, что их провинция во все времена была самой малоосвоенной территорией Страны Кукол. Женщины и мужчины этих краёв – немногословные, грубоватые, несгибаемые – называют свою землю «Старый Юг». Они не выходят из дому без рогатки на поясе, пьют залпом крепчайшую шалфейную настойку, и ни во что не ставят власть. В любой беде они полагаются сперва на себя, затем на соседей, а потом – на святых машинных духов. Во многих городишках нет даже милиции: лишь шериф-участковый, который при необходимости собирает ополчение дружинников для поимки бандита или диверсанта.

Шахтёры, фермеры, золотодобытчики… И, конечно же, ковбои. Те самые, в плащах-пыльниках и широкополых шляпах, с рогаткой в кобуре и кнутом на ремне: день-деньской они на лошадях перегоняют по равнинам стада. Герои многочисленных кинофильмов, полных приключений и романтики. (Сами ковбои поминают всю эту «романтику» такими словами, которые уж точно не прозвучат с экранов!)

Да, Полынные Земли негостеприимны. И всё же, их богатства манят искателей наживы со всех концов света. Золотые прииски, железные рудники, ранчо – их владельцы платят щедро и не задают лишних вопросов. Что уж говорить о новой железной дороге, которую прокладывают от Лос-Конокрадоса до столицы! Везде требуются новые руки, а большие города – сияющие, шумные и грязные – манят неопытных новичков и усталых рабочих своими соблазнами, вытягивая из карманов деньги.

И, конечно же, большинство переселенцев получают куда меньше, чем рассчитывали, а большинство работяг спускают нажитое непосильным трудом в кабаках и игорных притонах быстрее, чем успевают это понять. Участь таких бедолаг – скудная пайка и жильё в длинном, дощатом бараке, в одном из бедных рабочих посёлков, щедро рассыпанных по просторам страны прерий…

***

Именно такой посёлок приютился на дне ущелья. Дома, рассохшиеся и выбеленные солнцем и ветрами, как кости, лепились к опорам моста – чьё переплетение своей сложностью напоминало карточный домик. Когда выпадали редкие дожди, дно ущелья ненадолго превращалось в ручей, пускай и мутный: поэтому бараки строились поближе к воде.

Мост изначально планировался железнодорожным. Через этот гористый край должна была протянуться одна из веток строящейся железной дороги, соединив столицу с отдалёнными шахтами. Но потом начальство компании прикинуло суммы, изменило планы, внесло правки – и мост на чертежах стал двухъярусным. По второму уровню должны были пойти грузовики с полными кузовами руды и колотого камня.