Главное правило леди Айлин

Пролог

— Айлин, сколько можно отказывать кавалерам? — графиня, обмахиваясь веером, укоризненно посмотрела на племянницу. — В конце концов, это неприлично — в твоём карне нет ни одной записи.

— Дорогая леди Маргарет, вы прекрасно знаете, что я не хотела идти на бал, — равнодушно ответила девушка, высматривая кого-то среди танцующих пар. — Вы лучше присядьте и отдохните.

Айлин подхватила тётушку под руку и повела к ближайшей свободной софе. Оркестр играл очередной вальс. Сотня пар кружилась по паркету вокруг высокой ели, украшенной сверкающими гирляндами и блестящими шарами. В огромном бальном зале музыка сливалась с голосами и смехом гостей, запах хвои смешался с ароматами женских духов и мандаринами. Высший свет столицы Артаинской империи отмечал наступивший праздник Новолетия.

— Ты же знаешь, я не люблю, когда вокруг столько народа и шума, — жаловалась леди ди Роули, усаживаясь на небольшой диванчик. — Я уже не в том возрасте, чтобы посещать балы, особенно императорские.

— Можно подумать, это я вас насильно тащила сюда через всю столицу, — добродушно улыбнулась девушка.

— Айлин, тебе скоро исполнится двадцать пять, — тихо проговорила женщина, прикрыв рот веером, чтобы кроме племянницы её никто не услышал. — Хочешь остаться старой девой, как я? Женщина должна быть при муже…

— Да-да, и ещё должна нарожать кучу детишек, вытирать им сопли и угождать во всем благоверному супругу, — перебила девушка родственницу, с саркастическими нотками в голосе.

— Зря Эдвард дал тебе свободу, — вздохнула леди. — Это добром не кончится. Ты совсем от рук отбилась. Жаль, твой брат не смог сопровождать тебя сегодня на бал.

Айлин давно привыкла к придиркам тёти и не обращала на них внимания.

— Согласна, с Эдвардом было бы проще договориться, чем с вами, — улыбнулась девушка, вспомнив родного брата, с которым у неё всегда были тёплые отношения. — Риса только родила дочь, и Эдвард теперь от неё ни на шаг не отходит. Вот у них настоящие чувства и любовь. Магическая пара — это большая редкость.

— Твоему брату несказанно повезло, тут не поспоришь, — смягчила тон графиня. — Но не стоит быть такой наивной и верить в любовь с первого взгляда. Тебе давно уже не шестнадцать, Айлин. О, кажется, маркиз ди Бенье идёт к нам.

Девушка с испугом посмотрела в сторону, увидев мужчину лет сорока. Залысины на его лбу блестели, словно натёртые маслом, а небольшой живот выпирал через дорогой смокинг. Маркиз, приосанившись, важно шествовал прямо к диванчику, где сидела графиня с племянницей.

— Если ты сейчас ему откажешь, я запру тебя дома на неделю, — прошипела угрожающе тётушка. — Ты меня знаешь.

Айлин замерла, закусив губу, — в её хорошенькой головке зароились десятки идей, как избежать общения с маркизом, который был ей неприятен. Девушке он напоминал напыщенного индюка.

Импозантный мужчина подошёл к леди и учтиво склонил голову.

— Прекрасного вечера, леди Маргарет, леди Айлин. Позвольте…

— Милорд ди Бенье, рада вас видеть. Не могли бы вы принести нам лимонад? Душно и очень хочется пить, — мило улыбнулась девушка, не дав мужчине договорить.

— Конечно, одну минуточку, — он поднял указательный палец и, воодушевившись тем, что ему позволили поухаживать за дамами, поспешил к столикам у противоположной стены, где можно было взять бокалы с прохладительными напитками.

— Простите, тётушка, — Айлин подскочила с дивана, как только мужчина скрылся из вида, — мне нужно в дамскую комнату.

Не успела леди Маргарет и слова сказать, как племянница упорхнула прямо в гущу танцующих пар.

— Айлин, — женщина растерянно смотрела вслед исчезающей девушке. — Вот ведь упрямица! Что я скажу маркизу?

Юная леди, конечно же, не услышала тётушку. Женщина вздохнула, расстроившись, что никак не может выдать племянницу замуж и исполнить свой долг перед давно умершей сестрой, — ведь она обещала заботиться о её детях.

Айлин торопилась добраться до холодной веранды, где можно было минутку побыть одной и подышать свежим воздухом. Она лавировала среди пар, которые только закончили танцевать вальс. Айлин оглянулась, чтобы убедиться, что маркиз за ней не идёт, и тут же столкнулась с мужчиной.

— Простите, — ахнула девушка, увидев перед носом атласные лацканы чёрного смокинга. Её плечи оказались в плену крепких рук, облачённых в белые перчатки. Она подняла голову, чтобы посмотреть в лицо тому, кто так бережно удержал её от серьёзных последствий столкновения.

— Куда вы так спешите, леди? — чувственные губы брюнета приподнялись в полуулыбке. — Убегаете от неугодного кавалера?

— Можно и так сказать, — сдавленно произнесла девушка, смотря в тёмно-янтарные глаза мужчины. — Извините ещё раз, мистер…

Леди поджала губы, словно боялась сболтнуть лишнего.

— Граф Килиан ди Бёрнхард к вашим услугам, — он иронично изогнул бровь.

— Айлин ди… Бофорт, — еле выдавила своё имя девушка. В этот момент грянула музыка, пары снова начали выходить на паркет.

— Окажите мне честь, леди ди Бофорт, — мужчина отпустил наконец-то её плечи и протянул ладонь, приглашая.