Главный герой не моего романа

Глава 10

Дорога стала чуть плавнее, но напряжение между ними витало в воздухе гуще вечернего тумана. Наташа сидела, вцепившись в луку седла, стараясь сохранять хоть дюйм расстояния между своей спиной и его грудью. Это было бесполезно — с каждым шагом лошади их тела неминуемо соприкасались.

— Вы можете не впиваться в седло, как клещ, — раздался у неё над ухом его раздражающе спокойный голос. — Я не укушу.

— Я прекрасно держусь, благодарю, — сквозь зубы процедила Наташа, чувствуя, как затекают пальцы.

Внезапно конь споткнулся на кочке, и её резко откинуло назад, прямо к нему. Сильные руки инстинктивно обхватили её талию, чтобы удержать от падения.

— Вот видите, — он не отпускал её, и его дыхание коснулось её шеи. — Иногда лучше расслабиться и принять поддержку.

— Это была случайность! — вспыхнула она, пытаясь вырваться, но его хватка лишь слегка ослабла, не отпуская окончательно.

— Случайности, кажется, преследуют вас с завидным постоянством, леди Аврора, — в его голосе снова зазвучала знакомая насмешка, но теперь в ней чувствовалась капля усталого тепла.

Они ехали так ещё несколько минут — она, пылая от злости и смущения, он — держа её с той же неохотной бережностью, с какой держал бы колючего дикобраза.

— Скажите, — не выдержала Наташа, чтобы разрядить обстановку, — эти ваши барахлюны… они и вправду так воняют?

Демьян фыркнул — короткий, невольный звук, больше похожий на сдержанный смех.

— Хуже, — ответил он, и она почувствовала, как вибрация его голоса отдаётся у неё в спине. — Представьте себе запах тухлой капусты, которую месяц вымачивали в болотной жиже. И эта вонь въедается в кожу на неделю.

Наташа невольно скривилась.
— Очаровательно. Я уже жалею, что спросила.

— Предупреждён — значит вооружён, — парировал он.

Небольшая улыбка, против её воли, тронула уголки её губ. Ненадолго. Она тут же снова нахмурилась, ощущая, как тепло его тела через одежду смешивается с теплом раздражения внутри неё. Это было невыносимо. И по какой-то непонятной причине… не совсем неприятно.

А Демьян, чувствуя, как постепенно уходит напряжение в её плечах, с удивлением поймал себя на мысли, что держать эту вздорную графиню в своих объятиях не так уж и невыносимо. Даже немного… занятно.

Неловкое молчание повисло между ними, нарушаемое лишь мерным цокотом копыт и шелестом листьев под ветром. Наташа упрямо смотрела в сторону, чувствуя, как каждое его нечаянное прикосновение отзывается на её коже мурашками.

— И… у тебя большой опыт в этом?

— В чем?

— В битвах?

— Занятно, — пробормотал Демьян, и в его голосе снова зазвучала знакомая насмешка, но на этот раз приправленная лёгким любопытством. — Вы задаёте много вопросов для человека, который всего час назад делал вид, что я не существую.

Наташа почувствовала, как закипает от раздражения, но смолчала, понимая, что сама начала этот разговор.

— Опыт… — наконец продолжил он, глядя куда-то вдаль поверх её головы. — Да, он у меня есть. Больше, чем хотелось бы.

— И в этом тебе кто-то помогал? Или, как и сейчас, действовал в одиночку? — не унималась она.

— Помогали, — его ответ прозвучал коротко и сухо. — Одному обычно приходится сложнее.

— И это были женщины? — выпалила Наташа, и тут же пожалела, почувствовав, как его тело на мгновение напряглось за её спиной.

Конечно, женщины. У Демьяна, должно быть, был целый строй молодых и влюблённых помощниц, готовых жизнь за него отдать.

— Что вы имеете в виду? — его голос стал тише, но в нём появилась опасная сталь.

— Ну, ты отказался от солдат, но согласился на мою компанию, хотя прекрасно понимаешь, что я ничем не смогу помочь, — проговорила она, сама удивляясь собственной настойчивости.

Демьян не ответил. В воздухе повисла пауза, и Наташа почувствовала, как он задумался, его пальцы слегка постукивали по поводьям.

Она ждала очередной колкости, но вместо этого его голос прозвучал неожиданно ровно:

— Деревня уже близко.

Он не смотрел на неё, его взгляд был устремлён вперед, но напряжение в его руках, всё ещё лежавших на поводьях по бокам от неё, выдавало некую настороженность.

— И как вы это поняли? — не удержалась Наташа, всё ещё не поворачивая головы.

— Ветер сменился. Пахнет дымом и… затхлостью.

Она принюхалась и тут же пожалела. Сначала до неё донесся слабый запах дыма, а затем — едва уловимая, но неприятная нота, напоминающая запах мокрой земли и чего-то протухшего.

— О боги… — вырвалось у неё, и она инстинктивно прижала ладонь к носу. — Это они?

— Они, — подтвердил Демьян, и в его голосе впервые зазвучала не насмешка, а холодная собранность. — Запах будет лишь усиливаться. Готовьтесь.

Он слегка пришпорил коня, и они двинулись чуть быстрее. Теперь Наташа забыла о неловкой близости. Её мысли были заняты лишь нарастающим смрадом и тем, что ждёт их впереди. Она даже не заметила, как бессознательно сильнее вцепилась в его рукав, а он, в свою очередь, не стал её одёргивать.

Демьян свернул с основной дороги, выбирая путь через редкий подлесок. Лошадь осторожно переступала, обходя бурелом, и с каждым шагом смрад усиливался, становясь густым и осязаемым. Воздух напоминал испорченную тушу, вывалянную в болотной тине.

Наташа, забыв на время о неловкости, с жадным любопытством озиралась по сторонам. Её взгляд, привыкший к чистым, вымытым строкам книги, с изумлением скользил по мрачной реальности, которая оказалась куда более осязаемой и оттого пугающей. В книге всё описывалось вскользь, словно между делом: Демьян просто попал в ловушку этих существ, и чтобы выбраться, пришлось спасти всю деревню. Кстати, вроде тут должна быть одна из его будущих жён, — пронеслось в голове у Наташи. Та самая, что приютила его после битвы…

Но романтичные флёра в этом месте не осталось и следа. Стволы деревьев у окраины были покрыты блестящей, засохшей слизью, похожей на грязные, застывшие слёзы. Трава под ногами лошади была примята и скользкая, отливая на свету неприятным маслянистым блеском