Гномы: Война пепла. Книга 1

Глава XVI. Кровь и кристаллы

Гномланд. Дворфия. Гора Архенантхор. Агата. 2310г

Колонна растянулась по узкому туннелю, словно гигантская стальная гусеница. От головного броневика до замыкающего транспортёра было не меньше полукилометра — если броситься бежать с одного конца на другой, на это ушло бы добрых десять минут, даже для тренированного бойца. Стены туннеля, высеченные в скальной породе ещё во времена архонтов, местами сверкали кварцевыми прожилками, отражая тусклый свет фар. Воздух был насыщен запахом солярки, пота и масла — привычный коктейль для тех, кто провёл в таких походах не одну неделю.

Для поддержания связи вдоль колонны расставили три передвижных радиоузла. Первый — в головном отряде, рядом с командирской машиной. Второй — в середине каравана, где шли гвардейцы. Третий — в хвосте, прикрывающем тылы. Каждый узел представлял собой бронированный фургон с раскладной антенной, внутри которого несли вахту связисты в наушниках, непрерывно шепчущие в микрофоны. Но даже с такой системой координация оставалась проблемой — радиоволны в подземельях вели себя капризно, то и дело отражаясь от стен и создавая эхо. Голоса в наушниках то пропадали, то накладывались друг на друга, заставляя связистов скрипеть зубами от досады.

— Голова — хвосту, приём... Черт, опять помехи! — бортмеханик третьего узла, молодой цверг, стукнул кулаком по аппарату. — Кажется, мы теряем центр колонны...

Развернуть такую колонну в узком туннеле было задачей почти невозможной. Первые попытки приводили к хаосу — машины начинали пятиться, задевая друг друга гусеницами, радиоэфир наполнялся руганью и предупреждениями. Опытные механики знали: лучше проехать лишний километр до ближайшего кармана или развилки, чем пытаться развернуться на месте. Но даже в таких случаях на манёвр уходило не меньше получаса — драгоценного времени, которого в условиях боевых действий никогда не хватало.

Где-то впереди, в головном отряде, раздался резкий гудок. Колонна замерла, двигатели перешли на холостой ход. Бойцы напряглись, вглядываясь в темноту туннеля. Только теперь стало слышно, как капает вода со сводов, как скрипят тормоза у гружёных транспортеров, как кто-то в одном из фургонов громко зевнул и тут же смущённо замолчал. В такие моменты каждый понимал: они — единый организм, где от действий любого зависит жизнь всех. И если где-то впереди ждёт засада, то растянутость колонны из преимущества превращается в смертельную ловушку.

Агата, Ансвард и полковница Ортрум шагали по древнему туннелю в голове колонны, их шаги эхом отражались от каменных сводов. В свете прожекторов стены сверкали кварцевыми прожилками, будто усыпанные звёздами.

— Кто такие Архонты? — внезапно спросила Агата, поймав отражение своего кольца в кристаллах. — Я столько о них слышала, но не могу понять. Они боги? Духи? Или просто маги? Почему их технологии так отличаются от наших?

Ортрум вздохнула, поправив кожаный ремень своего мундира.
— Мы знаем о них немного. Большинство книг погибло в Великом Сожжении, а те, что остались... — она сделала многозначительную паузу, — редко попадают в чужие руки.

Ансвард, шагавший чуть позади, подхватил нить разговора:
— Это были такие же существа, как мы, Ваше Высочество. Просто их наука опережала нашу на столетия. Даже сейчас, спустя два века, мы не можем повторить и тысячной доли того, что они создавали.

— Я слышала, Архонты научились укрощать саму землю, — продолжила Ортрум, проводя рукой по стене туннеля. — Магнетизм, гравитацию... А их вечные враги Элохимы...

— Элохимы? — перебила Агата, широко раскрыв глаза. — Я о них почти ничего не знаю.

— Другая сверхцивилизация, — кивнул Ансвард. — Если Архонты черпали силу из земли, то Элохимы поклонялись солнцу. Их лучевое оружие резало сталь и камень, как нож масло.

Ортрум улыбнулась, вспоминая старые легенды:
— Самое невероятное — они умели летать. Не просто парить, как феи, а покорять небеса. Ходят слухи, что их корабли достигали даже Луны.

— Не может быть! — Агата остановилась, впечатлённая. — Но почему же они исчезли? Даже самая страшная война не могла стереть с лица земли обе цивилизации...

Лица её спутников потемнели. Ансвард первым нарушил тягостное молчание:
— Они создали оружие, перед которым меркнут все наши пушки. В один миг их земли превратились в выжженную пустошь. Как именно — никто не знает. Лишь в глухих местах, вроде этих туннелей, ещё можно найти обломки их технологий. Но оживить их...

— А сами Архонты? — не унималась Агата. — Они ведь должны были выжить в этих "срединных землях"?

Ортрум покачала головой:
— Легенды говорят о высоких странниках, переживших катастрофу. Но после взрыва наступил хаос — одичавшие племена гномов и нибелунгов крушили всё на своём пути. Те, кто не погиб в первые годы, либо вымерли от старости, либо... — она многозначительно посмотрела на Агату, — растворились среди других народов.

Ансвард неожиданно хмыкнул:
— Говорят, в вашем роду течёт кровь Архонтов. Дед Леопольда, если верить преданиям. Отсюда и эти пепельные волосы Дарнкров. — Он окинул Агату оценивающим взглядом. — Да и рост... Ваш дядя Гаррук ведь заметно выше обычных гномов?

Агата машинально дотронулась до кольца на пальце, которое вдруг слабо замерцало красноватым светом.
— Тогда что же это? — прошептала она. — Почему оно открыло нам вход сюда?

Ортрум задумалась, выбирая слова:
— Точного ответа нет. Но я полагаю, это архонтский ключ высшего уровня. Возможно, его передал тот самый предок-Архонт, а может, ваши предки нашли его в руинах. — Она почтительно склонила голову. — Это не просто символ власти, Ваше Высочество. Это дверь в забытое прошлое... и, быть может, ключ к нашему будущему.

В это время в другом конце колонны Бренн замер, вслушиваясь в движение воздуха:
— Сзади шум.

Еще секунда — и из боковых штреков хлынула серая волна. Оборванцы, бледные, как подземные грибы, выскальзывали из темноты десятками. Их босые ноги бесшумно ступали по камням, но лязг украденного железа, хриплые крики и топот выдали атаку.