Гномы: Война пепла. Книга 1

Глава XVIII. Падение форта

Гномланд. Дворфия. Южный форт. Агата. 2310г

Некогда неприступный бастион узурпатора встретил их гробовой тишиной. Пустые бойницы зияли, как глазницы черепа. Ветер гулял между заброшенных баррикад, шевеля клочья старой ткани на ржавых гвоздях. На стенах стояли редкие силуэты часовых - такие же неподвижные, как каменные гаргульи на парапетах.

Лира прижала щеку к прохладному корпусу архонтского ружья. "Где же все?" - её шёпот растворился в свисте ветра.

Полковница провела пальцами по странному оружию в своих руках. "Охотятся за нами в лесах," - её губы растянулись в усмешке без юмора. - "Ирония... Они обыскивают чащу, пока мы..."

Резкий жест Агаты оборвал её. Тихо. Без шума. Но предосторожность оказалась излишней. Часовой на восточной башне внезапно вздрогнул, будто споткнувшись о невидимую преграду. Лира нажала на странный выступ своего ружья. Мир вспыхнул ослепительной синевой. Луч света прошил воздух с тихим шипением, оставляя за собой запах озона. Стражник не успел даже вскрикнуть - там, где мгновение назад стоял человек, остались лишь дымящиеся сапоги да хлопья пепла плавно оседающие на камни.

"Что за чёртовщина..." - Гарт машинально приложил руку к груди, древний жест его предков.

Архонт, наблюдавший за происходящим с холодным любопытством, лишь покачал головой. "Наука," - поправил он мягко, как бы сожалея об их невежестве. Его длинные пальцы коснулись странного устройства на поясе - оно ответило тихим, почти живым гудением. Где-то в глубине форта, в ответ на выстрел, звякнул колокол тревоги. Но было уже поздно. Тени начали двигаться. Не те тени, что отбрасывают стены на закате. Другие - более глубокие, более... голодные. Они стекали по камням, как чёрная нефть, принимая смутные очертания человеческих фигур.

Тревогу забили слишком поздно. Архонтские ружья пели свою разрушительную песню - лучи синего света прожигали камень, испаряли металл, превращали живую плоть в разлетевшийся пепел. Агата, пригнувшись за разбитой повозкой, отчаянно махала руками:

"Прекратите стрелять по стенам! Нам же этот форт нужен целым!"

Но в хаосе боя её никто не слышал. К ней подбежал архонт, его чёрная броня покрылась пылью и грязью.

"Мы ведь хотим захватить форт, а не переплавить его как пластилин лупой на солнце, верно?" - спросил он, как будто обсуждал погоду.

Агата раздражённо кивнула: "Не понимаю твоих сравнений, но да!"

"Тогда всё просто. Главные ворота обычно запираются на массивные железные засовы. Если найти их..."

"И как ты это сделаешь?" - удивлённо приподняла бровь принцесса.

Архонт вдруг резко вскочил и выхватил ружьё у ближайшего гвардейца: "Одолжу на минуту!"

"Эй!"

Но архонт уже возился с настройками оружия. "Это не просто излучатель - это магнитный манипулятор. Можно перенастроить..."

Раздался щелчок, и ружьё загудело по-новому.

"...и двигать металл даже сквозь стены."

Он прицелился в ворота. На мгновение воцарилась тишина. Затем раздались три глухих удара - словно невидимый кто-то выбивал дверь. Ворота бесшумно распахнулись.

"Первая и вторая рота - вперёд! Остальные - прикрытие!" - скомандовала Агата.

Штурмовая группа ворвалась внутрь. К их удивлению, большая часть гарнизона уже бросала оружие и поднимала руки. Вид синих лучей, плавящих камень, оказался убедительнее любых уговоров.

"Форт наш!" - радостно орали ополченцы, выламывая двери арсеналов.

Полковница металась между ними, выхватывая ящики с гранатами: "Осторожнее, чёрт возьми! Вы же..."

Глухой взрыв со стороны складов прервал её.

"...взорвёте себя к чертям", - закончила она, глядя на поднимающийся столб дыма.

Агата медленно шла по брусчатке форта, её сапоги вязли в слое пепла, ровным саваном укрывшем камни. Он падал с неба неторопливыми хлопьями, как первый снег в ноябре - только этот снег не таял, не растворялся, а лишь накапливался, хоронил под собой воспоминания о живых. Каждый её шаг поднимал серые облачка - пепел её народа, пепел тех, кто сегодня ещё сражался защищая эти стены. Пленные защитники форта стояли на коленях, сплетя пальцы на затылках. Двое ополченцев, лица которых невозможно было разглядеть под слоем копоти и усталости, лениво опирались на ружья, наблюдая за ними.

Комендант, согнувшись, что-то докладывал Ортрум. С их плеч осыпался пепел - тот самый, что ещё час назад был его подчинёнными. Победа. Но Агата не чувствовала торжества - лишь тяжёлую, как этот пепельный воздух, тревогу. Она простиралась дальше сегодняшнего дня, дальше завтрашнего сражения, уходя в туманное будущее.

Если она победит - ей придётся вершить суд. Если проиграет - её народ продолжит гибнуть. В любом исходе она видела лишь новые костры, новые казни. Разве сможет она, придя к власти, просто отчитать предателей и отпустить? Или кровь потребует новой крови, а пепел - нового пепла? Ветер поднял серое облако, и на миг Агате показалось, что в нём мелькают лица - все те, кто уже стал частью этого вечного ноябрьского снега.

Агата медленно вошла в полуразрушенные двери центральной башни. Архонт, заметив её движение, без слов последовал за ней. Они поднялись по винтовой лестнице, где каждый их шаг отзывался эхом в пустых каменных стенах, пока не достигли вершины.

С высоты открывался вид на дымящиеся руины форта и бескрайние леса за его стенами. Агата долго смотрела на линию горизонта, где небо сливалось с землёй в дымке, прежде чем нарушить тишину:

— Что дальше? — её голос звучал глухо, будто приглушённый пеплом, всё ещё витавшим в воздухе.

Архонт медленно повернул голову к северу, его голубые глаза сузились:

— Я не стратег, племяшка. Можно мне тебя так называть?

Уголки губ Агаты дрогнули: — Можно... только не при всех. При всех — только "Ваше высочество".

— Да, Ваше высочество, — Архонт сделал преувеличенно нелепый реверанс, заставив Агату улыбнуться ещё шире.

Она задумчиво повернула на пальце древний перстень: — Ты мне, получается, каким-то там дедом приходишься? — в её голосе звучала лёгкая насмешка, но глаза оставались серьёзными.