Год Нового Императора.

Глава 1.

-У Императора Аргоникуса Седьмого родилось два сына и пять дочерей. А у Императора Аргоникуса Восьмого родилось пять сыновей: принц Энстакс, принц Клаудиус, принц Шайар, принц Маргон и… - девочка поморщилась, пытаясь вспомнить, но не успела сообразить раньше, чем её отец отвлёкся от кубка с вином.

-Принц Линден! – громче чем нужно дополнил он, за что заработал раздражённый взгляд вот уже несколько дней мучающейся головной болью жены. К счастью, в нём было достаточно вина, чтобы не начать очередной скандал. – Как можно было забыть моего младшего брата? Да, он покинул дворец, но ведь до сих пор жив. Дядя говорил, что парень приедет на Оглашение Последней Воли и какое-то время обязательно пробудет во дворце. Вы сможете познакомиться и, можно, даже подружитесь…

-Не слушай отца, Эрис, он – дурак, а сейчас ещё и пьян. Тебе не стоит разговаривать с теми, кто хоть однократно вызвал неудовольствие Императора.

-Мой отец, слава небесам, уже не Император, а просто очередной труп непростых кровей, - мужчина всплеснул руками и сбил кубок, содержимое которого залило лежащее на столе письмо. – Советник уже завтра объявит меня его преемником и мы, наконец, переберёмся во дворец, где будем бесконечно предаваться веселью и невиданным удовольствиям. Так что не переживай, если забудешь вдруг имя какого-нибудь крайне родовитого аристократа, они тебе не ровня.

-Эрис, иди поиграй в саду, - женщина поднялась со стула и, выпроводив дочь, крепко закрыла двери. – Энстакс, мы уже говорили об этом. Наши дети…

-«Наши дети – будущее Империи, и главная задача нашей жизни – проследить, чтобы они были её достойны»! – нараспев произнёс мужчина, кажется, ничуть не смущаясь изменившегося темпа разговора. – Ты уже сотню раз говорила это дорогая, я запомнил.

-А ещё я сотню раз говорила тебе не пить, - напомнила она. – Причём – только за сегодня.

-Что ты сказала? – он приложил ладонь уху и спустя секунду заливисто рассмеялся. – Ничего не слышу, потому что слышать не хочу! И вообще, угомонись, женщина, я сделаю тебя Императрицей, разве не этого ты всегда хотела?

-Уж не рядом с пьяницей, который через пару лет свернёт себе шею прямо во время игр с очередной девкой!

-Солнышко, ты преувеличиваешь. Никогда я не опущусь до того, чтобы в постели было всего два человека. Минимум четверо, и чтобы у каждого, кроме меня, были сиськи!

Не в силах больше беседовать с человеком, который в упор её не слышит, женщина вышла в сад. Там на скамейке, обняв игрушку, уже сидела Эрис. Подойдя ближе и опустившись рядом, женщина погладила её по белокурой голове и сообщила:

-Твой отец снова сходит с ума. На сей раз – от радости, что Год Змея, наконец, закончился. Мы обе знаем, что, протрезвев, он будет плакать и жаловаться, что его снова бросили, так пусть хоть немного повеселится.

-Но ведь окончание Года Змея значит, что дедушка… дедушка… - девочка не смогла выдавить это, так что лишь беззвучно прошевелила губами, после чего уставилась на мать небесно-голубыми глазами. – Это так, да?

-Да. Но это не плохо. И не хорошо. Это просто есть. Люди иногда умирают.

-Но не Императоры.

-Увы, и они тоже.

-Но… но… Год Змея был таким долгим, ты провела в нём всю жизнь и… почему мы вообще должны сменять Года вместе с Императорами?

-Это традиция. Понимаешь, людям нужны символы, чтобы жить и чувствовать себя в безопасности. Благодаря приметам они успокаивают себя и восстанавливают силы. Традиции поддерживают религию, а она – поддерживает Империю. Твой отец станет Императором, а значит – следующим будет твой брат. Империя – твой дом, который нужно оберегать.

-И всё же, почему нельзя сделать так, чтобы Года просто сменялись каждые десять-двенадцать месяцев? Было бы намного проще и понятней.

-Поверь, это породило бы много слухов и суеверий. А так – не может случиться ничего дурного в год нового Императора. Это помогает им принять неизбежное: те, кто родился в Год прошлого Императора, должны передать все дела детям и готовиться отправиться вслед за своим господином.

-А, если Император умрёт уже через год, что, всем младенцам тоже стоит умереть?

-Нет, ну что за глупости, как Император может умереть? Тебе стоит получше изучить историю, если хочешь выглядеть образованной. А теперь – беги к братьям и скажи, чтобы собирались. Оглашение Последней Воли уже сегодня. К вечеру над дворцом Императора уже будет стоять золотой символ Нового Года – драгоценный павлин с распушённым хвостом. Это будет великий день…

***

Поднялись засветло. Клодиуса разбудили последним: когда он вышел в холл, монахи уже стояли в траурных одеждах с высокими капюшонами. Поддерживающие конструкцию пружины колыхались где-то внутри, создавая иллюзию роя птиц.

Небесные Воины.

-Пришёл Ваш час, брат мой, - сообщил Глава Ордена и, впервые за всё время, что принц провёл здесь, поклонился. Это было удивительно, но сразу породило множество вопросов. – Спешу с прискорбием сообщить, что этим утром ваш отец отправился на небеса, чтобы предстать перед Судом Древних, а значит – завтра состоится Оглашение Последней Воли. Поскольку путь предстоит неблизкий, а также в честь траура, мы позволили вам спать дольше обычного на два крика. Теперь облачайтесь и следуйте за нами в столицу.

«Следуйте в столицу».

Слова ласкали слух и Клодиус повторил их про себя ещё десяток раз, пока собирался. Но потом услышал, как с тихим шелестом распахиваются наружные ворота монастыря и поспешил присоединиться к процессии, чтобы не остаться без ужина или не оказаться в одиночестве на пустой дороге. Как бы он ни убеждал себя, что Небесных Воинов уже давно перестали грабить из-за их мышиной бедности, такое всё же бывало. В конце концов, разбойники могут в темноте просто не разобраться, а у него есть права на престол. Погибнуть по дороге туда, где тебя объявят Императором – проявление наивысшей глупости.

-Опоздание – неуважение неба, брат мой, - сообщил Глава, когда Клодиус занял своё место по левую руку от него. – Если вы жаждете получить власть над людьми, сначала потрудитесь получить власть над собой.