Год Нового Императора.

Глава 2.

Принц Энстакс ещё никогда не был настолько расслаблен. С самого рождения ему твердили о необходимости «вести себя подобающе», потом – о «долге перед страной и династией», а после – бесконечно пилила любимая супруга, выбранная даже не им самим. Принадлежащая старинному роду, та обладала «всеми необходимыми данными» и усиленно рожала детей, в результате чего он стал отцом больше шести раз. Было ли это правильно по всем канонам дворцового этикета? Безусловно. Стал ли он в глазах знати более достойным претендентом на трон? Разумеется. Сделало ли его это счастливым? Эм…

Принц покосился на стоящую на столе бутылку и, воровато оглянувшись, несмело протянул руку. Пальцы легли на стеклянную поверхность как влитые, впервые он почувствовал себя спокойно с момента известия о смерти отца. Возможно, это из-за непрекращающейся головной боли, возможно – из-за постоянных придирок недовольной жены, но с той самой секунды, как её изящные ручки сомкнулись на конусе послания, он не мог унять внутреннее беспокойство, ожидание чего-то погано-неприятного. Привычный способ «снять стресс» был недоступен: с той же секунды его ограничили в горячительных напитках «во избежание», а иного принц просто не знал. Разве что…

-Это неслыханная дерзость! – раздался знакомый голос совсем рядом и Энстакс вздрогнул, отдёргивая руку. – Вы не имеете права! Я – урождённая графиня семьи…

Дверь захлопнулась так же стремительно, как была открыта. Высокий темноволосый юноша с собранными в хвост волосами оглядел помещение словно в поисках чего-то важного, а потом уверенно остановился взглядом на принце. Энстакс сглотнул. У пришедшего была военная выправка, но кроме этого сказать о нём было попросту нечего: на одежде не висело ни одного ордена, даже поощрительной ленты не нашлось. Сержант со срочным сообщением? Тайный убийца от одного из братьев? На равнодушном лице на секунду высветилось недовольство, но не более того. Юноша плюхнулся в кресло и отпихнул ногой от стола остальные, после чего уже более пристально взглянул в лицо принцу.

-Энстакс, старая развалина, ты ли это? – наконец, выдал незнакомец, на глазах превращаясь в одного и младших братьев. – Ещё не пропил все мозги, оставшихся хватило на то, чтобы явиться на Оглашение Последней Воли?

-Это моя прямая обязанность, как первого в очереди на престол, - обтекаемо ответил Энстакс и склонил голову на бок, изучая брата. Лениво работающие мозги попытались извлечь из памяти нужную информацию, но почти сразу потерпели поражение: имени собеседника принц не знал, а угадывать вслух счёл недостойным звания Императора. И как отец умудрялся держать в голове такую кучу информации? – А как дела у Вас?

-Дерьмово. Мало того, что приземлиться сразу во дворец не удалось, так ещё и на входе устроили полноценный досмотр. «Покажите это», «докажите то», «мы должны быть точно уверены», - он передразнил стражу и, довольный собой, расплылся в удовлетворённой улыбке. – Хорошо, что скоро всё это закончится. Стану Императором – сразу же изменю порядки, сделаю всё проще и понятней, без всей этой волокиты с документами и «тройным подтверждением доступа» перед каждым посещением дворца. А потом сразу – к границе, вместе с целым флотом. Покажем этим самодовольным уродам, кто по-настоящему правит Империей!

Собеседник замолк и Энстакс, немало смущённый сразу же воцарившейся тишиной, попытался поддержать беседу. Он несколько секунд перебирал в памяти потенциальные темы и, в конце концов, смирился с неизбежным: вопреки всем традициям, придётся задать вопрос повторно.

-Так что у Вас случилось за эти годы?

Энстакс вздрогнул, когда на него покосились с издёвкой во взгляде и тут же отвёл глаза. Внутри почему-то снова зашевелился червячок сомнения. Возможно, вообще не стоило сюда приходить? Плевать на традиции, никто бы не удивился, объяви он, что добровольно отрекается от трона…

Дверь снова хлопнула, на сей раз – гораздо менее громко. Вошедший прищурился, явно привыкая к полумраку комнаты после залитого солнцем коридора, и спросил:

-Вы здесь за тем же, за чем и я?

В этом вопросе сплелось сразу всё: от подозрительности до полноценной угрозы. Энстакс бы вздрогнул, не среагируй его брат раньше. Подорвавшись с места, тот протянул укрытую плотной перчаткой руку. Вошедший в ответ достал из кармана свою крохотную, упакованную блестящий в шёлк ладошку.

-Брат, - вместо приветствия кивнул он Энстаксу и присел на отодвинутый стул, поджав под себя длинные толстые ноги. – Мне казалось, ты не будешь претендовать на трон. К тому же, твоя жена в коридоре выглядит не слишком довольной…

-Что, ещё не угомонилась? – от резкого, немного нахального вопроса, принц вздрогнул, но заставил себя растянуть губы в улыбке. – Выбрали ж тебе жёнушку, Энстакс. Кто только додумался скрестить тюфяк со змеёй?

-Я прошу Вас отнестись уважительно к моей жене, урождённой графине из рода…

-К чёрту твою жену! – уже грубо прервал принца юноша. – И семью её к чёрту! Всех вырежу, если вздумают открыть рот! – он наклонился, рассматривая до сих пор нераспечатанную бутылку вина и, хмыкнув, отставил её в сторону. – Кто хочет выпить за встречу?

-Это сладкое из Центральных Провинций? – вскинулся на своём месте мужчина и Энстакс впервые увидел его достаточно ясно, чтобы понять, что это Шайар, уже давно исчезнувший со всех балов и публичных встреч. Невероятно высокий даже по сравнению с их отцом, он был вынужден задвинуть ноги глубоко под кресло, чтобы никому не мешать. Раздобревшее густо напудренное лицо казалось приделанным к тонкой, почти женской шее, выглядя настоль же нелепо, как и крохотные ладони на длинных плотных руках. Сильно отличаясь от себя в юности, принц Шайар, изучаемый им сейчас, больше походил на чью-то попытку собрать совершенно неподходящие черты в одном человеке. Некогда изящный и подвижный, он заметно располнел, но, если сам Энстакс при тех же проблемах сохранил общую структуру фигуры, этот человек явно не занимается даже банальной зарядкой по утрам. – Я бы не отказался от пары бокалов, в скоростном глайдере ужасно укачивает.