Год Нового Императора.

Глава 6.

Возможно ли изменить человека, избавив его от неудобных черт характера и раздражающих привычек?

Энстакс смотрит, как женщина напротив намазывает кусочек хлеба «полным аналогом сливочного масла», при производстве которого «не пострадало ни одно животное» и внутренне содрогается. Ему с самого детства противно даже просто смотреть, как кто-то ест молочные продукты вроде сметаны или сырных соусов, а уж пахнущее жиром масло, способное испачкать всю комнату одним крохотным кусочком...

-Значит, ты не знаешь, кто из твоих братьев прошёл первую часть Испытания? - в сотый раз спрашивает женщина и, когда принц в сотый раз подтверждающе кивает, кривит губы. - Это не очень хорошо. Мы не знаем сколько точно там этапов, если два и пройдут хотя бы четверо... как после делить Империю? По областям не хотелось бы, по зонам влияния... слишком сложно, учитывая, что Маргон наверняка захочет полного контроля над армией. Как в этом случае вообще получится держать в узде основную часть дворянства?

Энстакс тяжело вздыхает. Видимо, его жена ни капли не сомневается в том, как всё сложится дальше. Немного обидно, что она безоговорочно верит в Маргона, но всё же... принц откладывает ложку и поднимается на ноги.

-Знаешь, а ведь я могу не пройти, - говорит он, подходя к окну. Там, внизу, робот-чистильщик что-то старательно ищет в озере, ему ассистирует одна из служанок. Энстакс представляет, что было бы, будь у него возможность узнать что-то о братьях прямо сейчас, но отбрасывает эту мысль. В конце концов, отец придумал это Испытание не для того, чтобы избавиться от своих сыновей, значит и бояться им всем нечего. - Или, пройдя, отказаться от трона, - медленно продолжает мужчина. В своей задумчивости он не замечает, насколько мёртвая тишина повисла в помещении. Лишь обернувшись, видит не донёсшую до рта своеобразный «сендвич» из хлеба, масла, солёной рыбы и шпината жена, которая сидит с ошарашенно распахнутыми губами, во все глаза смотря на него. - Смотри, ведь было бы так здорово вернуться домой и просто заняться обычными делами. Не гнаться бесконечно за мифическим шансом стать Императором и Императрицей, не воспитывать детей в духе «ты - будущее Империи», не готовиться каждую секунду к воцарению и не изображать тех, кем мы на самом деле не являемся. Просто собрать всех соседей на шумный ужин, потом играть в карты и беззлобно перешучиваться. Нанять детям инструктора по верховой езде не из столицы, чтобы не платить так, будто для каждого урока новую лошадь покупаешь. Вместо этого мы могли бы купить ещё один дом, где-нибудь на море, а то и вовсе - на удалённой планете. Заниматься там земледелием на огромных площадях, за которыми не следят круглосуточно три сотни охранников. Одевались бы в натуральные, приятные телу ткани, ели продукты, полученные естественным путём. И никогда бы даже и не думали, что можно жить в подобном стрессе. Представь, как здорово бы было...

-Ты - идиот?

Вопрос застаёт Энстакса врасплох. Он несколько секунд молча шевелит губами, словно ища скрытый смысл в откровенном оскорблении, но потом только снова тяжело вздыхает.

-Мы столько вложили в достижение цели не для того, чтобы отказаться от возможности возглавить Империю в последний момент. Я вышла за тебя, пьяницу и бабника, не для того, чтобы молча взирать за тем, как ты превращаешь нашу семью в дерьмо...

-Ну какое дерьмо, дорогая. Это было бы чудесное поместье с видом на горы или океан. Представь: ты, я и дети, и больше никого на много часов лёта кругом. Мы могли бы устраивать пикники, ловить собственными руками рыбу и жарить её - ещё свежую, пахнущую свободой и...

-Энстакс, я вышла замуж за будущего Императора. И никто - повторяю, НИКТО - не сможет этого у меня отнять. Учти, если ты, пройдя Испытание, решишь стать отшельником и отправишься ловить рыбу куда-нибудь на отсталую планету - твоё право. Вот только не жди, что я совершу подобную ошибку или отдам тебе детей. Их место - здесь, они - часть аристократического общества, они в нём выросли и в нём же умрут. Точка.

-Ты не можешь отрицать, что было бы великолепно провести время на природе, насладиться свежим воздухом и...

-Недели на каком-нибудь престижном курорте вполне достаточно, чтобы не вспоминать о «свежем воздухе» ещё пару лет…

***

Энстаксу дурно. Казалось бы: принц, в любой момент может стать Императором, но что-то тянет внутри, напоминая о том, что также он легко может стать и трупом. Если кто-нибудь узнает, что сделала его жена, этом плохо кончится для них обоих. А если суд вспомнит про древние законы Империи, согласно которым наказывать надо всех носителей крови, то пострадают дети. И из-за чего? Из-за ревности глупой женщины?

В поисках свежего воздуха Энстакс распахивает выходящее в небольшой дворик окно. Вид на озеро, в котором отражается полёт облаков, немного помогает. Жёсткие пальцы, до того охватывающие горло, разжимаются. Окна напротив выходят на спальню Шайара, от одной мысли о котором снова становится страшно. Принц помнит его ещё розовощёким карапузом, их разница в возрасте слишком велика для совместных игр. Однако мать всегда поощряла то, чтобы едва начавший ходить малыш сидел за ужином рядом с уже возмужавшим старшим принцем...

Как так получилось, что родившийся на четырнадцать лет позже Шайар до сих пор воспринимается как ребёнок, а Маргон, который младше его на четыре года, стал полноценным соратником по не слишком приличным приключениям? Энстакс морщится, но никак не может вспомнить, когда именно уехал из дворца... ему было... двадцать два? Восемнадцать? Четырнадцать? Нет, когда родился Маргон, он точно ещё был во дворце, к тому же - память услужливо подсовывает моменты общей зрелости... Неужели, он стал настолько стар, что уже не может полагаться на собственную память?

В окне напротив что-то мелькает.

Энстакс прищуривается.

Шитый золотом халат мелькает на фоне кричаще-красного с голубым. Либо брат готовится ко второму этапу Испытания, либо - баронесса торопливо собирает вещи, чтобы покинуть дворец, на сей раз - навсегда. Принц ждёт, и его ожидание вознаграждается чётким ответом: халат смещается в его блеске рассыпаются по плечам короткие тёмные кудряшки Шайара, который...