Год Нового Императора.

Глава 9.

Ситуация настолько неприятная, насколько это вообще возможно. Линден смотрит на братьев и неожиданно понимает, что видит их настоящие эмоции впервые со смерти отца. В тот день они, столкнувшись в одной комнате, всячески старались проявить сочувствие и продемонстрировать уровень самообладания. Сейчас маски сброшены, в них более нет необходимости. Как и в ранее оберегаемых правилах приличия. Так что, когда раскинувшийся в кресле Маргон, забросив ноги на столик перед собой, смачно рыгает, никто даже не морщится.

-Что, никто не скажет, что "надо соответствовать своему статусу"? - громко спрашивает он в тишину через минуту и слова имеют эффект разорвавшейся бомбы. - Вот... - тянет принц, когда на нём скрещиваются недовольные взгляды. - Теперь узнаю вас, ребята: Энстакс явно хочет выпить, у Шайара руки дрожат, Линден выглядит довольной тварью. К Клодиусу претензий не имею: скучно-равнодушное выражение лица, как и всегда. С Энстаксом даже готов разделить бутылку, обнаруженную утром в комнате нашего святоши. Шайар, можешь не дрожать, ты тут никому нахрен не сдался, если откатишься обратно под бочок к своей покровительнице, сможешь жить до самой старости где-нибудь в провинции. Линден... - Маргон снова рыгает, пиная ногой бутылку. Та с глухим стуком падает на пол, закатываясь под диван. Первый принц провожает её глазами, жадно тихо сглатывая. - Почему ты всегда такой довольный, а? Счастье так и прёт, аж противно. Чем ты занимался вне дворца, как обрёл "внутреннее счастье"?

-Объезжал лошадей, брат, - отвечает ему Линден, который и правда выглядит спокойней остальных. - Это отлично помогает найти внутренний баланс.

-Да, если вдруг устану объезжать сладких дамочек - обязательно заведу во дворце конюшню, - брюнет зевает, вытягиваясь почти до лежачего положения. - Ну, что будете дальше по жизни делать, господа наследники?

-Пожалуй, самое время удалиться, принц Линден, - мягко произносит Советник, до того предпочитавший быть молчаливым наблюдателем. Принц кивает и поднимается на ноги. - Принц предпочёл не нажимать на кнопку, однако попросил разрешения попрощаться с вами, господа. С момента, как он покинет эту комнату, данный человек перестанет быть официальным наследником. Его не будут судить за совершённые преступления и, возможно, дадут выбрать новую личность для ухода от потенциального преследования. За исключением шанса случайной встречи, сегодня вы видите его в последний раз.

-В добрый путь, - тут же реагирует Маргон. - Мы никогда не забудем о том, каким хорошим человеком ты был и вообще... ну, пошёл! - Линден смотрит на него ровно секунду, а потом кивает всем братьям по очереди и упирается взглядом в пол. - Что такое?

-У меня... есть просьба...

-Ммм?

-Я не знаю, кто из вас четверых займёт трон, поэтому просто обращусь. Думаю, все знают мастера Тимариса, - принцы согласно кивают. Мастер Тимарис - общеизвестная звезда, уже много лет добивающаяся статуса "Императорского Поставщика". У него лучшие лошади, причём, вопреки традициям, нет генным модификаций, способных к пятому поколению превратить классическую скаковую породу во что-то огнедышащее и шестиногое. - У него сейчас проблемы, связанные с болезнью животных. Для исследования проблем нужны деньги и, если Император возьмёт это на себя... было бы неплохо, он - хороший человек, проблемы бывают у всех и...

-Принц Линден, нам пора, - напоминает о себе Советник. - Пожалуйста, время на исходе...

-Да. Да, конечно...

Стоит двери захлопнуться и Маргон, потянувшись, извещает:

-Сейчас, когда нас осталось четверо, никто не хочет уйти? Возможно, срочные дела на другом конце Империи или больной родственник? Нет? - принцы переглядываются, - Совсем ничего? Возможно, Вам просто не хочется попасть под суд? Уверяю, я буду крайне добросердечным Императором, который всего лишь вышлет своих братьев из столицы в случае чего. Никаких казней, пыток и прочих "атрибутов военного времени", что мне приписывают, клянусь.

-Почему кто-то должен уходить? - неожиданно подаёт голос Энстакс. - Как старший наследник, я имею больше прав на трон. В случае моей смерти это место займёт Клодиус, после - Шайар. Как ни смотри, ты в самом невыгодном положении, брат. Так почему мы должны уступить несносному мальчишке, дав ему возможность решать свою судьбу? Я могу сам сесть на трон и стать более мудрым и мягким Императором, чем любой из вас.

-Меня ведёт Отец-Солнце, он вручит мне Корону волею покойного Императора, - бормочет Клодиус и его руки перебирают бусы. Синий агат - имперский символ превосходства - выглядит немного нелепо на фоне безликих серых одежд монаха. - Именно я был выбран им до того, как вообще появилась на свет сама идея Испытания.

-Советник сказал, что отец думал отдать трон мне, - вскидывается Шайар. - Я должен был занять это место до того, как Маргон чуть не устроил переворот, в итоге отравив нашу мать!

-Что? Никого я не травил! - Маргон выглядит спокойней всех, однако его глаза непрестанно мечутся по помещению, словно принц ищет выход. - А насчёт переворота: то, что я думал о свержении отца, ещё не значит, что реально что-то планировал. "Думал" и "осуществил" - две разных вещи, понял? И вообще, это разве не Энстакса выслали из дворца за то, что он пытался отравить Императора?

-Я никогда...

-Ясно, - неожиданно произносит Клодиус. Бусины агата в его толстых пальцах мелькают всё быстрее. - Советник обманул нас всех, никому не сказав правду. И только тот, кто действительно виновен, знает как на самом деле обстоит дело. Возможно, потому Линден и сбежал, избрав судьбу вне дворца.

-Чувство вины? - подаёт голос Энстакс и все тут же переводят взгляды на него. - Что? - возмущённо спрашивает он в повисшей тишине. - Неужели, никто из вас никогда не думал, что именно он виновен в происходящем? Маргон, ты убивал и шантажировал, о твоих "подвигах" на границе столько песен и анекдотов сложено, что граждане Империи уже просто не могут воспринимать тебя наследником престола, ты - шут в глазах толпы, пусть и позволяющий себе ужасное. Шайар стал посмешищем за мягкотелость, его точно не примет двор, точнее - а одну крайне жадную особу, уже набравшую долгов "именем Короны". Клодиусу его религия запрещает занимать место, на котором нет "равенства меж людьми". Каждый из вас должен ощущать хотя бы капельку стыда за свои ошибки. Нет? Вообще? Маргон, хотя бы ты? Да что вы за люди-то такие?