Год Нового Императора.

Эпилог.

Линден закрывает глаза, не желая смотреть на предсмертную агонию своих братьев, однако звуки всё равно выдают происходящее: оба они, несмотря на разницу в весе и возрасте, выпили достаточно, чтобы медленно умереть, корчась от боли. Лишь когда становится совсем тихо, он позволяет себе поднять веки.

-Мне приказать найти Настоятеля того монастыря и призвать его к ответу за смерть двух принцев? – произносит Советник. – Или Вы предпочтёте сами решить эту проблему?

-Мои братья умерли в муках, и Вы называете это «проблемой»? – бормочет Линден. – Я понятия не имел, что всё закончится именно так.

-Учитывая обстоятельства и саму суть «Испытания», всё просто не могло закончиться иначе. Ваш покойный отец оставил чёткие условия: «Будущий Император должен смотреть, как его братья умрут, чтобы убедиться в отсутствии причин для появления самозванцев в дальнейшем». Вы исполнили его волю.

-Это не было моим решением. Как и то, что теперь я должен сесть на трон. Этого не было в первоначальном плане, верно? Вы должны были просто позволить мне уйти? Он же предусмотрел это, да? Почему Вы молчите, Советник?

-Потому что я не должен указывать будущему Императору на его ошибки.

-Тогда на кой чёрт Вы вообще нужны?!

-Чтобы служить источником житейской мудрости. Ваш прадед создал меня, использовав свою ДНК, однако сделал это не ради попрания основного закона Империи. Он не желал передавать мне трон, несмотря на то, что я превосходил его сыновей буквально во всём. И от меня никогда не скрывали, как именно я появился на свет. А также настоящую цель моего существования.

-О чём Вы говорите?

-Ваш прадед больше всего боялся, чтобы однажды случится непоправимое и на трон сядет клон, думающий, что он – настоящий человек. Подобная «кукла» способна натворить значительно больше бед, чем обычный венценосный дурак. Поэтому он создал меня, как способ сохранения изначально ДНК, без использования искусственного вмешательство, разве что…

-Продолжайте.

-Моя жизнь была увеличена в сотни раз, а я сам, стоя на пороге смерти, озаботился бы достойным приемником, сам отправившись на покой. Но для этого Империя должна дожить до этого дня, а я – покорно сверять свою ДНК со всеми, кто заявит о правах на престол.

Линден медлит, не в силах принять правду. Его братья – и не братья ему вовсе? Как так получилось? Клоны или же просто чужие дети? Или никто из них никогда не был во дворце, а всего лишь стал оружием в руках жаждущих захватить власть людей?

-И что же, они… все?

-Я не знаю.

-Как это? Тогда почему?

-Ваш отец, покойный Император, обожал свою жену. И души не чаял в детях, как бы это ни выглядело со стороны. Но так сложилось, что за последние двадцать пять лет он потерял их всех до единого. Кто-то пал жертвой яда, кто-то – утонул или был убит. Невозможно было точно определить то, сделано это было намерено, или, как в случае первого принца, стало глупой человеческой ошибкой. К тому же, Ваша мать, узнав, что последний из её детей мёртв, не смогла больше оставаться на этом свете. Смерть Императрицы подкосила Вашего отца, и он стал искать способы решить головоломку, в которую непонятно как угодил. Мы перебрали всех кровных родственников и тех, кто таковым себя считал и объявлял, но нигде не было нужного совпадения образцов ДНК, возраста и умений сразу. Увы, гены правящей династии порой могут не оправдать себя: половина обнаруженный реальных родственников Императора – инвалиды разной степени тяжести или и вовсе – умственно неполноценные. Давать им в руки власть – откровенная глупость. Когда всё закончилось и вариантов больше не было, Его Величество неожиданно избрал другой, более простой, но и менее безопасный путь. Он собрал данные по всем своим официальным детям и, будучи не до конца уверен в результате, принялся разрабатывать «Испытание», как нечто, способное выявить подходящего кандидата. Так мы нашли Вас.

-И всё же я не горел желанием становиться Императором, в отличие от них, - Линден указывает на экран, где мёртвые тела уже стремительно приводят в «подобающий вид», готовя к соответствующему погребению. – Тот же Энстакс лучше бы подошёл на эту роль, Клодиус был бы более добрым, а Шайар – более решительным вариантом. Даже Маргон без проблем управлял бы Империей, так почему именно?

-Кажется, Вы снова запутались, Ваше Высочество, - устало качает головой Советник. – Мы не искали того, как стал бы «лучшим Императором», нашей целью было найти «лучшего человека»,

-Но, если я не ошибаюсь, буквально пару минут назад Вы сказали, что мы все до одного – клоны?

-Верно.

-И… как клон может быть «лучшим человеком».

-А ведь и не надо быть человеком, чтобы стать «лучшим человеком».

-Что? Извините, я не…

-Это глубоко философская концепция, которой Император поддерживался пять последних лет. Именно она стала причиной создания «Испытания» таким, каким вы пятеро его увидели.

Советник замолкает и Линден нахмуривает лоб, силясь прорваться через хитросплетение едва понятных слов. Он много думал о том, какой мог бы сделать жизнь в Империи, но никогда всерьёз не собирался ни сражаться за трон, ни, тем более, занимать его. А теперь выясняется, что есть глубоко философская причина смерти четверых его братьев и его становления Императором. О которой он вообще не догадывается.

-Итак… - он пододвигает своё кресло ближе к столу, наблюдая за командой уборщиков, старательно трущих шёлковый диван, но пока не преуспевающих. – В чём суть?

-У клонов и людей много общего: начиная с ДНК, с помощью которых они появляются на свет, и заканчивая привычками и манерами поведения. До сих пор в Империи бытует мнение, что клон, появившись на свет, тут же начинает копировать поведение окружающих, и потому его можно вырастить каким угодно. То есть, можно взять гены серийного убийцы или дебоширы, вырастить клона и, поместив его в монастырь, получить смирного и спокойного человека, готового искренне помогать ближнему. Однако, если копнуть глубже, открываются не слишком приятные подробности, о которых принято умалчивать ради всеобщего покоя. Все клоны, подобно роботам, заранее запрограммированы на определённое мировоззрение. Например, человек знает, что на свете есть похожие на него люди, считает их близкими и родными, потому стремится защищать и всячески оберегать. Это вложено в ДНК и очень сильно связано с выживаемостью вида, искоренить подобное в принципе невозможно. Однако у клонов, которые, казалось бы, выросли в обществе, которое живёт по этому правилу, вообще нет привязанности к кровным родственникам. Ведь он знает, что был искусственно выращен, а значит – можно в неограниченном количество вырастить таких же. Десятки, сотни, тысячи одинаковых людей – и не надо защищать себе подобных, достаточно выжить самому.