Год с драконом

Глава 5

На бал Кайла прибыла на собственной карете, которую успели починить, и подкрашенный и поправленный мастерами герб Монмери на ней блестел даже в сумерках.

— У вас все получится, Кайла, — подбодрила Хес, ехавшая с ней вместе. — Держите, — и она подала ей вышитую сумочку, в которую сложила драгоценный свиток.

Стараниями Хес тяжелое платье из бледно-салатовой парчи лишилось устаревшего жесткого воротника и обзавелось кокетливым квадратным вырезом, но это все, что они смогли исправить. Парчу при дворе давно сменил расшитый заморский шелк, а пышности женскому силуэту придавали бесчисленные подъюбники, в то время как платье Кайлы с двумя накладными подушечками на бедрах казалось уныло поникшим. Стараясь это компенсировать, Хес сделала ей прическу из распущенных локонов, как у юной девушки, которую украсила серебряной розой и нитями мелкого жемчуга.

— И все же вы прекрасны, — с теплом заметила подруга. — Вы никогда раньше не надевали красивых платьев.

Кайла бледно улыбнулась. Дома она предпочитала мужскую одежду: штаны, высокие сапоги, рубашку и теплый жилет с высоким воротником, потому что так было проще и удобнее.

«Я приехала напомнить императору о прошлых обещаниях, и с такой точки зрения мое старое платье уместно как никогда», — и она встала с сиденья. Когда слуга в белой ливрее открыл дверцу и подал ей руку, чтобы помочь спуститься, его испуганный взгляд метнулся в салон, а потом он и вовсе растерялся, не увидев внутри мужчины. Однако слуга быстро сообразил и поклонился Кайле:

— Я сопровожу вас, ваше сиятельство.

Императорский дворец, освещенный тысячами свечей, сверкал, как хрусталь под лучами солнца. Если бы Кайла шла одна сквозь прилегавший парк, то непременно заблудилась бы среди кустов, обрамлявших аллеи. Заблудилась бы она без сопровождения и во дворце, огромном, подковообразном. Его украшали статуи, колонны и позолота — великолепие ослепляло. Во внутреннем убранстве вольно смешивались оттенки синего, белого, золотого и розового, кругом были мраморные скульптуры и яркие фрески, и одно украшение перетекало в другое, и не было ни единого пустого места.

Перед золочеными дверьми в бальный зал Кайла выпрямилась, расправила до предела плечи и подняла голову.

— Не забудьте сказать, что я Щит Запада, — успела она шепнуть слуге.

Стоило ей войти, как раздался звучный голос, представивший ее:

— Ее сиятельство герцогиня Кайла Монмери, Щит Запада и его повелительница!

Кайла вошла в помпезный зал, и каблуки застучали по полированному паркету, зашелестело платье. Каждый гость спешил рассмотреть ее, и внимание жгло огнем. Троны в конце зала пустовали, и только блики от массивных свечных люстр прыгали по алой обивке.

Вытянутый зал казался бесконечным, но Кайла быстро оказалась в его середине. Куда идти дальше? Что делать?

— Какое на ней старье! И почему на ней нет украшений? — услышала она злые шепотки из-за раскрытых вееров. — А вы слышали, она остановилась у…

И слухи жужжанием заполнили зал.

— Монмери? Кто это такие? — спрашивали дамы.

— Они завершили войну с кочевниками! — отвечали мужчины. — Но где же герцог? Почему она прибыла одна? Одежды не вдовьи, да и она слишком юна…

Случилось то, чего боялась Кайла. О Монмери здесь не знали ничего, и ком предположений вокруг нее рос. Сделав вид, что изучает фрески, она прошла вдоль стен.

«Не стоило брату отправлять голову поверженного вождя с посыльным и вестью, что война окончена. Ее стоило принести сюда», — зло подумала Кайла. Она не могла заставить весь зал замолчать, поэтому оставалась внешне равнодушной. К ней не подходил никто — дворяне ниже титулом не могли заговорить первыми, пока их не представили, а другие герцоги либо еще не прибыли, либо не спешили подходить и присматривались.

Не видела Кайла и Риара, а ведь разговор с ним отвлек бы ее.

— Магистр Риар Аден, верный маг Его Величества! — раздалось громовое на весь зал.

Кайла не обернулась, но где-то внутри почувствовала облегчение.

— Если вы скажете, что не ждали меня, не поверю, — услышала она позади и обернулась.

Для разнообразия он сменил синий камзол на темно-зеленый и, как и было положено, надел перчатки.

— Вы правы. Лучше слушать ваши остроты, чем сплетни, — ответила она. — Добрый вечер, магистр.

— Добрый вечер, ваше сиятельство, — и он, склонившись, поцеловал ей руку. — Желаете познакомиться с кем-нибудь?

— Нет, — честно ответила Кайла.

— Увы, остальные желают познакомиться с вами, — и он указал на первых смельчаков, решившихся подойти к ним.

Поскольку Риара знали, к нему подходили и просили представить герцогине, после чего шли пустые вопросы о ее землях, о ее муже, иные во время разговора с намеком переводили взгляд с Кайлы на Риара и обратно, словно вот-вот спросят о дате их свадьбы.

Большинство Кайла игнорировала, и только некоторым ответила вежливым кивком или парой фраз.

— Какая дикая! Ее, похоже, не учили вести себя в обществе! — услышала она недовольство очередного графа, ушедшего без ответов на бестактные вопросы.