Голод

Глава 1

От могучих колонн веяло затхлой сыростью. В громоздком отделанным серым мрамором зале гулял ветер. Пробирая до костей худощавое тело девушки, холодный воздух сквозняками ускользал в щели старинных витражей и стен, колыхая рыжие локоны. Солнце уже давно скрылось, и одинокая темная фигура стояла на коленях, лишь слегка тронутая тусклым светом луны, озарявшем грузную статую. Сложив руки в почитании, Ингрид покаянно опустила взгляд карих глаз на холодный каменный пол храма.
- Всех грехов тебе, все равно, не замолить. Прекрати это бесполезное занятие и ступай на плац, - Элай сел на резную скамью позади девушки и недовольно добавил: - Маркиз желает тебя видеть.
- Благодарю, Ваша Светлость, башелье Ностон, - Ингрид поднялась и последовала к выходу из зала, бросив пренебрежительный взгляд на молодого виконта. - Смею надеяться, Вы замените меня в молитве, и Всевышний простит Вас, ибо Ваш грех сильно меньше моего.
- Всенепременно, дама Веленс, - коротко ответил башелье.
Тяжелые двери с протяжным скрипом сомкнулись за спиной женщины. В сыром зале храма, смешно для своего роста сгорбившись, подобно старику, остался один Элай. Он сидел, беспокойно теребя непослушные пряди русых волос, серые глаза с тревогой смотрели на измазанную лунным светом статую божества. Гнев удушливым кашлем клокотал в горле. Беспородная псина маркиза смеет глумиться над ним за разорившийся благородный дом! Если бы только у него были деньги, Элай бы уже давно получил рыцарский титул. Сцепив пальцы, молодой человек вознес молитву Божеству:
- Отец Небесный, прости грехи сына твоего да благослови меч и щит его на славу во имя Твое милосердное...
***
- Долго, - маркиз стоял на плацу и раздавал поручения собравшимся вокруг него валетам.
- Моя ошибка, сер Солвент, - склонила перед наставником голову Ингрид.
- Стоит быть расторопнее, если не хочешь и дальше прозябать в простых рыцарях без титула, - отметил мужчина. - Чего встали? Немедленно приведите щиты в порядок! Где Йохан? Вы послали за мастерами? Завтра в ночь выдвигаться, а у нас щиты, что решета... Ах, да, - рыцарь-баннерет вновь обратился к девушке: - Выступаешь в авангарде. Я буду во главе звена, ты на подхвате. Его Светлость, герцог Уорсен, будет командовать полком. Прояви себя с лучшей стороны. Маркизету потребуется поддержка торговцев Веленс, и будет лучше, если они возымеют положение среди дворян. Я хочу увидеть, ради чего обучал тебя все это время.
- Сделаю все, что в моих силах, Ваша Светлость, - все еще не поднимая головы, ответила женщина.
- Юный виконт Ностон ответственен за первое копье. Станет рыцарем, если его заметит герцог. Признают лишь одного, - сказал маркиз. - Было бы славно, вступи вы оба союз. Глава рода Ностон на последнем собрании высказался в поддержку моего предложения, однако с условием, что ты получишь титул, Инга. Зная достаток гильдии Веленс, с твоей руки Элай сможет получить звание. Тебе же откроются связи виконтства. Все возымеют выгоду.
- Поняла Вас, милорд, - кивнула рыцарь.
- Ступай. Выдвигаемся в ночь. Мне уже осточертело прозябать в этом разрушенном храме среди блаженных святош, - подытожил сер Солвент, и направился в сторону хлева, куда стекались встревоженные валеты и мастера.
Ингрид молча проводила взглядом наставника и посильнее запахнула накидку из белого меха песца.
С черноты неба срывались первые хлопья снега, сверкая в серебром в блеклом свете луны. Размеренным шагом девушка двинулась в сторону кельи, где ее разместили на ночь.
***
Холодные стены комнатушки встретили рыцаря спокойствием тишины. Бросив на табурет меховую накидку, Ингрид устало опустилась на устланную соломой лавку.
- Тяжелый день? - крупные мужские руки притянули женщину к себе, прижав ее спину к твердой груди.
- Нет. Напротив, все прошло гладко. Приготовления к битве почти завершены. Как только Керстинг будет захвачен, сможем вернуться домой. С переемничеством власти и земель Его Высочество Герцог и его солдаты справятся уже без нас, - вздохнула Ингрид.
- Тогда отчего же моя прекрасная Ведьма Веленс столь тиха и печальна? - мягкий баритон раздался у самого уха девушки. Смуглые пальцы мужчины коснулись волн рыжих волос. Ингрид расслабленно прильнула к широкой груди позади и закрыла глаза:
- Маркиз собирается устроить мою помолвку с башелье Ностоном. Думаю, он хочет усилить род Солвент, благодаря возрождению виконтства за счет ресурсов гильдии Веленс.
- Моя Госпожа желает оставить меня позади и стать порядочной хозяйкой чужого дома? - мужчина ласково боднул плечо девушки.
- С чего бы мне это делать, Урс? - Инга в недоумении обернулась. Смуглое обросшее щетиной лицо обрамляли кудри темных волос, светло-карие глаза в тусклом свете зажженной свечи отливали янтарем. Мужчина улыбнулся и легким поцелуем накрыл губы девушки.
- Тогда мне не о чем волноваться, - промурчал он, сильнее прижимая тело женщины к себе. - Да и, насколько мне известно, юный Ностон взаимно влюблен в леди дома Фицентроф и к тому же на дух тебя не переносит. Так что даже после женитьбы, не уверен, что вы двое вообще будете видеться. Думаю, можно будет поговорить с ним на этот счет ближе к церемонии. Скорее всего Элай Ностон только обрадуется возможности жить со своей Жозефин в родительской усадьбе, в то время, как мы с тобой остановимся в недавно купленном мною доме на Рейзенстрит с прекрасным видом на море.
- Как ты узнал о леди Фицентроф? Что она, что Элай не заявляли о своих отношениях, - спросила Ингрид.
- Неужели такая важная деталь смогла бы избежать взгляда информатора гильдии Веленс? Полагаю, с важными новостями покончили?- Урс поднял на руки девушку и поднес ее к наполненной водою бочке. - Набрал, пока ждал тебя. Если нагреешь, сможем помыться.
Ингрид улыбнулась и опустила тонкое запястье в холодную воду. Ладонь девушки засветилась багряным, и маленькие пузырьки воздуха беспорядочными шайками устремились к поверхности, а вскоре уже от бочки начал исходить пар.
Урс осторожно, стараясь лишний раз не задеть холодными руками обнаженную кожу девушки, снял одежду с ведьмы.
- Дамы вперед, - сказал он и, подставив табурет поближе к бочке, протянул руку Инге.
Окунувшись в горячую воду, Ингрид закрыла глаза. Мужчина достал из сумки кусок мыла и, разтерев его в ладонях до пены, распределил по мокрым волосам, после чего сполоснул их водой.
- Спасибо, - блаженно выдохнула женщина, когда Урс, укутав в накидку, перенес ее на лавку кельи. От тела исходил пар, крупные капли воды сбегали вниз по светлой бархатной коже красавицы, прокладывая мокрые дорожки по груди и животу.
- Ты восхитительна, - залюбовавшись произнес мужчина. - Подожди меня здесь. Я тоже омоюсь. - сказал он и залез в бочку с еще теплой водой.
- Тебе помочь? - выжимая волосы, поинтересовалась Ингрид.
- Не стоит, - отказался Урс. - Обсохни пока, а то заболеешь еще.
- Как знаешь, - пожала плечами женщина и продолжила сушить волосы.
Искупавшись, Урс обтерся накидкой и, сложив ее на табурете, подошел к Инге. Опустившись на колени, он стал покрывать поцелуями ее грудь и живот, жадно лаская руками стройную спину и бедра. Мужчина поднял девушку на руки и сел на скамью, устроив ее поудобнее у себя на коленях. Инга, подобно кошке, ластилась к рыцарю, таяла от его прикосновений. Женские руки сжимали широкие плечи Урса, оставляя светлые полосы царапин от ногтей. Хриплое дыхание мужчины обдавало жаром выступающие ключицы и нежную шею.
- Моя... - вожделенно прошептал Урс.
***
Сидя на скамье крохотной кельи в теплом отблеске свечи, Элай достал из-за пазухи два конверта и, раскрыв первый, принялся читать. То было письмо от отца.
"Церемония бракосочетания с Ингрид Веленс состоится через месяц, после заключения помолвки. Перед этим девушка получит дворянский титул. Гильдия ее семьи имеет за собой большой капитал, потому за счет твоей женитьбы род Ностон сможет восстановить свое влияние в обществе. Надеюсь, ты серьезно отнесешься к союзу с девушкой, подобранной самим маркизом Солвент. Его Светлость многое сделал для нашей семьи, и мы должны отплатить ему за то своей поддержкой. Настоятельно советую тебе разорвать связи с леди Фицентроф, дабы не втянуть ее в неприятности. Ты должен думать о будущем всего виконтства, как будущий глава семьи. Помни об этом, сын. И возвращайся живым. Мы с твоей матушкой очень ждем твоей победы."
Молодой человек поднял взгляд на узкое слюдяное окно комнатушки. Из отражения на него смотрело измученное душой лицо, в глазах читалось слишком много чувств для одного человека. Отложив в сторону письмо отца, Элай развернул второй конверт. Келью наполнил сладкий аромат цветочных духов, пропитавший бумагу, исписанную аккуратным подчерком. Глаза жадно вчитывались в текст, сердце с трепетом встречало каждую новую строчку, вышедшую из-под пера скромной леди, оставшейся за много верст от него в родительском доме.
"Как Ваше здоровье? Скоро ли возвращаетесь? Страшно ли Вам? Возможно, мои вопросы кажутся Вам глупыми. Простите, если это, и в правду, так. Слышала от отца, что Вы собираетесь жениться на мисс Веленс. Я думаю, так будет даже лучше, ведь она сможет помочь Вам в восстановлении виконтства, в отличие от меня, третьей дочери небогатого баронства, что и в высший свет-то ни разу не выходила. Я, действительно, рада, что все так сложилось. Сразу видно, что маркиз Солвент очень старался помочь Вам.
Желаю Вам поскорее вернуться домой живым и невредимым и обрести свое семейное счастье,
Ваша Жозефин Фицентроф."
Судорожно вздохнув, молодой человек прижал к груди письмо и обессиленно выругался. На глазах выступили незванные слезы.
- Да за что ж ты так со мной, Боже? - прошептал Элай. Затушив свечу, он лег на лавку и укрылся холщовой тканью, что храмовники раздали солдатам вместо одеял.
Спустя час терзаний, тяжелые веки башелье сомкнулись, и тот погрузился в горячечный, тревожный сон. Перед его глазами застыл милый сердцу образ белокурой красавицы с прекрасными голубыми глазами, подобными двум глубоким озерам, с пухлыми розовыми губами и детским румянцем на щуплых щечках. Он лежал на коленях Жозефин, и та гладила его русые волосы, нежная ручка скользила по его лицу и шее, как вдруг... Огненная вспышка озарила комнату. Бездыханное обгоревшее тело юной баронессы лежало у ног Ингрид, улыбающейся, сидя на золотом троне.
- Признай, она будет лишней. В целом мне до нее не было дела, но вот маркиз счел, что от юной леди Фицентроф лучше избавиться. Ничего личного, - пожала плечами ведьма, не отрывая взгляд от глаз Элая. - Мне не впервой, ты же знаешь. Теперь ты станешь таким же, мой дорогой муж, ведь виконтство обязано маркизу, а долги нужно возвращать...
- Прекрати! - закричал Элай и проснулся. Поднявшись, башелье вытер холодный пот со лба и поднял взгляд на окно кельи. Солнце стояло в зените. Снегопад кончился.