Голод демона

Часть 1

Лошадь неторопливо цокнула копытом, подняв небольшой клубок пыли. Неухоженные улицы рыночной площади никогда не нравились высшему придворному магу — господину Дамиану Мортилю. Он больше предпочитал ухоженные, вымощенные узорчатым камнем улочки дворцового квартала, где и обитал, согласно его должности и положению в обществе. Но, к сожалению, без частых посещений рынка мужчине было не обойтись. Несмотря на его статус, некоторые покупки Дамиан не мог доверить никому.

Дамиан пустил свою лошадь спокойным шагом. Утро только начиналось, спешить некуда. В лучах поднимающегося солнца рыночная площадь ему показалась особенно скучной и неприветливой. Но столь ранний час он выбрал специально, за отсутствие народа, который своей суетой поднял бы ещё больше пыли. Ему было просто жалко свою дорогую одежду и светлый, небесно-голубой плащ. Тот служил отличительной чертой высших придворных магов.

Большинство лавок ещё не открылось. Только из трубы пекарни уже поднимался дым, донося до ноздрей мага аппетитный аромат свежеиспечённого хлеба. Запах привлёк не только его. Какой-то тощий нищий старик в лохмотьях, лежащий с протянутой рукой в тени следующего здания, с трудом приподнял голову, посмотрев затуманенными глазами на источник невыносимо дурманящего запаха. Вряд ли он ел в последние несколько дней.

Кроме него на рыночной площади находилась ещё семья из трёх человек. Они на аромат выпечки не обращали никакого внимания, и, невольно присмотревшись, Дамиан понял почему. Женщина, плача, склонилась над дёргающимся юношей, скорее всего, её сыном. Обливаясь слезами, она громко читала молитву, периодически прерываясь, чтобы позвать и потормошить парня. Тот явно был в сознании, но никак не реагировал на потуги матери, громко стонав, корчась и катаясь по земле, схватившись за голову. Мужчина тоже тряс и похлопывал юношу, пытаясь, то ли поднять его, то ли просто привести в чувство. Но, заслышав стук копыт, он тут же распрямился, испугано оборачиваясь на звук.

— Слава богам, господин! — воскликнул мужчина, не раздумывая, бросаясь прямо к лошади, отчего та, коротко заржав, встала на дыбы. Дамиану, мысленно сыплющему проклятиями, пришлось натянуть поводья, иначе кобыла либо понеслась, либо зашибла бы напугавшего её человека.

— Умоляю, помогите, господин, — продолжил лезть безумец, не обращая внимания на грозно сдвинувшего брови Дамиана. — Вы ведь маг? Да? Ваш плащ…

Дамиан не имел никакого желания отвечать, но человек схватил за уздечку, снова напугав лошадь и не давая недовольному всаднику отступить.

— Прошу вас… Мой сын! Ему очень плохо! Помогите, господин!

Дамиан ещё больше нахмурился. Судя по всему, о помощи его просил обычный мужик, крестьянин. И он, и его жена пожилые люди, одежда на них простая, поношенная, грубо зашитая в совсем прохудившихся местах. Услуги высшего мага им явно не по карману.

— Я боюсь, он умирает, — поспешил добавить мужик, с мольбой смотря на Дамиана. — Или… вдруг демоны?

А вот это было плохо. Появление одержимого — угроза для всего города. Вызов демонов, как и сделки с ними карались смертью. Дамиану пришлось против его желания пристальнее взглянуть на парня, чтобы проверить ауру. А вдруг? Ведь защита города от демонов — прямая обязанность магов.

Но буквально спустя секунду он гневно фыркнул, закатив глаза. Демоны? Умирает? Наглая ложь! И старик соврал сознательно: он не мог не знать, что с его дорогим сыночком. Тот явно ночью либо с травкой баловался, либо с грибочками, а теперь пришла расплата. И судя по реакции организма — точно не впервой.

— Моя цена — пять золотых, — холодно произнёс Дамиан, вновь переводя взгляд на изумившегося мужика. — Плюс три золотых за работы в выходной день. Заплатишь, и я вылечу твоего отпрыска.

Мужик и его жена мгновенно изменились в лицах, но если женщина стушевалась, ещё горче заплакав, то её муж посмотрел на мага с укором.

— Вы же видите, нет у нас столько, господин. Прошу, помогите мальчику. Деньги ведь не стоят жизни…

Пальцы Дамиана сжались на хлысте — ему порядком надоел этот спектакль! Взять бы и прогнать наглеца, посмевшего давить на его чувство вины. Но… не хотелось бить измученного отца за желание облегчить страдания своего ребёнка, пусть и такого непутёвого.

— Вон, посмотри туда, — спокойно заговорил Дамиан, указав пальцем в дорогой кожаной перчатке направо от себя. Хлыст, сжимаемый в другой руке, он предупредительно положил поперёк лошади на видное место. — Там лежит старик, почти умирающий от голода, видишь?

Мужик настороженно посмотрел в сторону нищего, потом на хлыст и снова на мага.

— Вижу, господин, — торопливости и укора в его тоне поубавилось.

— Зайди в пекарню и уговори их бесплатно накормить его самым лучшим пирогом, — Дамиан выжидающе приподнял брови. — Если сможешь, тогда и я вылечу твоего мальчишку бесплатно.

— Д…да как же т… так? Господин, наверное, шутит? Это же совсем разные вещи! Пекарь тратит ингредиенты и время… А вам только пальцами пошевелить!

В этот момент парень на земле издал особо мучительный стон, отчего мужик снова вцепился в лошадь, заговорив:

— Пожалуйста! Я… я пойду… Уговорю их поделиться горелыми корками… Тогда вы вылечите Джеффа, да?

— Для старика, значит, сгодятся горелые корки, а для твоего сына требуешь бесплатно первоклассное лечение, сравнимое с настоящими деликатесами? Ты, невежда, ничего не знающий о плетении заклинаний!

— Прошу вас, господин… Ему же больно!

— Твой отпрыск — травокур! Он сам виноват в своей боли! А теперь отойди или взаправду хлыста отведаешь!

— Молю вас, господин!

Пронзительный женский голос остановил почти замахнувшуюся руку. Дамиан, готовый уже осуществить свою угрозу, вынуждено перевёл взгляд с испуганного, но прилипшего к лошади мужика на его жену. Та застыла на коленях, вцепившись руками в край своей кофты, чтобы те не тряслись. Её опухшие, заплаканные глаза смотрели прямо на мага.

— Молю вас, господин, — прошептала она, еле выговаривая слова, — мы не сможем отвести его к кому-то ещё.