Голубка для князя

Глава 5 «Там, за болотом»

Деян, убрав клинок в ножны, вернулся обратно к тропе и вскоре выехал к зимовке, где его ждали встревоженные Лада, Варвара и дед Ратиша.

- Ты куда это девался, окаянный? – налетел на княжича старик, чуть не оттрепал за вихры.

- Простите, что вести злые привез, да только придется вам пока тут без меня обживаться. Украли невесту мою, Ярину, выручать надобно. Матушка… благослови!

Варвара, тяжко вздохнув, отозвала Деяна в сторонку. Он ждал слез, уговоров или ругани, но мать спросила другое.

- Люба она тебе? Не отвечай сразу, сын, подумай. На кону весь Ивруч-град и жители его… благословения моего просишь, а правда ли стоит эта девица того, чтобы ты ради нее долг свой забыл?

Деян нахмурился, понимая, что мать отчасти права. Вардей безумен, Мстислав погиб, Любомир тоже. Народ страдает, и чем дольше Вардей на престоле – тем больше шансов, что погубит он людей безвинных, особенно после того, как пропала княгиня. Но и ему, Деяну, не быть князем, пока не исправит свою ошибку! Оттолкнул он Ярину, испугался… а ведь она ему жизнь спасла. Как ее теперь бросить с этим чудовищем?!

- Да, матушка… люба она мне, и от решения своего не откажусь.

Варвара прикрыла глаза. По бледным щекам потекли слезы.

- Видать, правду волхвы баяли… есть у тебя суженная, и без нее не стать тебе правителем Ивруча. Только знай, сын – коли на путь этот ступишь, дороги назад не будет. Велемир баял – коли выберешь ты ее, а она тебя отвергнет – погибнет весь Ивруч в огне. Да и тебе головы не сносить.

Услышав это, вздрогнул Деян, но не отступился.

- Благослови, матушка. Именем отца клянусь – верну Ярину и спасу город. Как – и сам не знаю, да только спасу.

Варвара, благословив сына, поцеловала его в щеку и отступила.

- Иди… здесь тебя дождемся.

Поклонившись княгине, Деян хотел уже было прыгнуть в седло, но тут подошла Лада. Принесла его лук, колчан и мешок с припасами.

- Чай не в княжеские палаты едешь, Деянушка, кормить тя в лесу некому будет. Возьми вот.

- Благодарствую. Не печальтесь, враз обернусь! – махнув рукой матери, Ладе и Ратише, Деян ускакал обратно к поляне.

Но сколько ни искал он ту полянку, так и не нашел. В ночной тьме все вокруг казалось зыбким и таинственным, по земле расползался густой, белый как молоко, туман. Пронзительно ухали совы, где-то вдалеке раздался волчий вой. Конь Деяна то и дело вздрагивал, и нервно грыз удила. Деян вздохнул.

- По лесу мне на тебе все равно ехать несподручно будет. Вертай назад, к матушке, и храни ее, как меня. Понял? – потрепав коня по холке, Деян шлепнул его по крупу, и тот послушно, но нехотя поскакал обратно к зимовке.

Оставшись в полном одиночестве посреди темного ночного леса, Деян поежился, но отступать было поздно. Обойдя родник, он отыскал узкую тропу, ведущую незнамо куда, и пошел по ней, то и дело оглядываясь по сторонам. И вдруг, он услышал где-то совсем рядом тихое, встревоженное карканье. Голос ворона был надломленным и уставшим, и Деян, заинтересовавшись, шагнул на звук, стараясь ступать тихо и осторожно.

Под ногами что-то зашуршало, и когда княжич перевел взгляд на землю, то сильно удивился. Прямо перед ним сидел вороненок, совсем еще молоденький, и явно не умеющий как следует пользоваться своими неокрепшими крыльями. Птица выглядела измученной, и Деян понял, что это недавно оперившийся птенец, видимо выпавший из гнезда.

Но когда он шагнул ближе, чтобы поднять вороненка с земли, тот вдруг заговорил человеческим голосом:

- Прошу, не губи меня, Деян, княжий сын! Я тебе еще пригожусь!

Оторопев, Деян застыл, разглядывая птицу во все глаза.

- Что за чудо дивное… ворон людское слово молвит?

Вороненок торопливо закивал.

- И тебя понимаю, и сам говорить способен. Здрав будь, княжич. Приветствует тебя Роек, сын Рауга.

- Ну и имечко чудное… что с тобой хоть приключилось? Из гнезда, поди, выпал?

Вороненок печально кивнул, и Деян задумался. Гнезда воронов находятся высоко в ветвях деревьев, так что поднять вороненка обратно будет непросто. Может, взять его с собой и подождать, пока сам летать научится? Подумав, вздохнул.

- Не бойся. Губить тебя невелик прибыток. Лучше скажи, где мне терем лесного князя найти? Сможешь дорогу показать, или хоть на верную тропу направить?

Вороненок встрепенулся, тревожно оглянувшись по сторонам. Затем приложил к клюву край крыла, словно прося Деяна говорить тише, и с трудом взмахнув крыльями, подпрыгнул, меня забраться княжичу на плечо. Но не долетел и шлепнулся обратно на землю, хрипло каркнув.

- Да куда ж ты, чудо! Давай подмогну, что ли… - Деян поднял несчастную птицу, усадил на плечо.

Ворон что-то благодарно проскрипел в ответ и вдруг тихо шепнул ему на ухо:

- О Лешем здесь никогда громким голосом не говори, сын Мстислава… не то беда приключится. Знаю я дорогу, и покажу путь верный, токмо ты уж потом забери меня с собой из леса, не то падет проклятье Лешего и на меня, и на братьев моих, и на отца с матушкой…

Деян кивнул.

- Отчего ж не забрать. И кормить тебя буду, и поить, и лаской окружу, в благодарность за подмогу. Да хоть и всю семью вашу – нешто князь стаю птиц не прокормит?

Вороненок ласково потерся о его шею и согласно кивнул.

- Коли так, слушай: нет прямого пути к дому Лешего. И тропы в лесу то и дело направление свое меняют. Не знаю я, что ждет тебя впереди, и по какой тропе идти придется. Чую только направление верное, а какова будет дорога к нужному месту – токмо самому Лешему ведомо. Осмелишься пойти?

- Осмелюсь… выбора-то нет. – прошептал в ответ Деян.

- Тогда иди, княжич, воон по той тропе, да под ноги смотреть не забывай. Леший в своих владениях могуч да грозен, чужаков не любит, может и погубить мимоходом. В топь завести, али и вовсе из леса прогнать.

Как в воду глядел вороненок – не успел забрезжить рассвет, как Деян вышел к топям. Тропа, доведя их до края темной, почти черной воды, резко оборвалась и исчезла.