Гончая

Гончая

Гончая

Тише, путник. Поскорее уйди с дороги. Ночь – не лучшее время для путешествий. Особенно когда в небе сияет блюдце полной луны, а время поворачивает на зиму. Ночь таинственна и прекрасна. Она хранит в себе непостижимые загадки – и опасность. Слышишь вой? Это несется по полям Дикая Охота. Вороные лошади, из ноздрей которых вырывается адское пламя, летят под черными всадниками. Куда – никто не знает. Старые люди говорят, что прямо в ад.

***

Как прекрасно мчаться по заснеженным просторам, когда ветер гладит по спине, словно рука Хозяина, треплет холку, уши, а снег хрустит под быстрыми лапами. Можно петь песни луне, сливаться с подругами в едином порыве. А главное – гнать рядом с ним, делить один миг на двоих…

Ариста, огромная черная гончая, сладко зевнула и снова опустила морду на лапы. До Охоты оставалось меньше недели, и она коротала дни, греясь у очага Хозяина. Истинного его имени не знал никто. Роланд, Эрик, Френсис – как только его не называли. Ариста знала, но никому бы не рассказала, даже если бы умела говорить. Она всегда хранила тайны.

Хозяин сидел за столом, перебирая бумаги – отчет о подготовке к ежегодной Дикой Охоте. Их доставил главный распорядитель – неприятный, сутулый, с орлиным носом и смешной лысиной. Ариста бы с удовольствием вгрызлась ему в ляжку, если бы Хозяин не запретил.

- Я и сам бы не против, дорогая, - говорил как-то Хозяин, поглаживая её голову. – Но пойми, Бром старается для меня. Он хорош в своем деле. Сложно будет найти ему замену.

И Ариста только грустно поглядывала на жирную ляжку Брома и слегка порыкивала, когда тот пытался к ней подлизаться и подсовывал кусочки с барского стола. Нет, Ариста принимала пищу только от Хозяина. Он нашел её щенком в огромном сугробе, забрал с собой в Северный Замок, обогрел, вырастил. И она никогда его не предаст.

- Надоело, - Хозяин отодвинул бумаги, и несколько исписанных листков спланировали на пол. – Эх, Ариста!

Мужчина опустился на ковер у камина и замер, вслушиваясь в хруст поленьев, пожираемых огнем. Хозяин был не стар и не молод, высок, черноволос и черноглаз. Аристе он казался самым лучшим на земле. А еще его все боялись. Все, кроме неё. И никому на свете Ариста бы не рассказала, как это угнетает Хозяина.

И правда, странно. Даже по собачьим меркам удивительно, что предводитель Дикой Охоты жаждал общения. Несколько попыток вырваться в ближайший город не увенчались успехом. Стоило взглянуть в глаза Хозяина – и человек терял рассудок. На третьем безумце попытки прекратились, Хозяин заперся в замке в окружении слуг, которые уж точно людьми не были, и единственной его радостью оставалась охота. Не та, большая и дикая, а самая обычная, когда его единственной спутницей становилась Ариста. И они мчались в едином порыве, загоняя кабана или оленя. В такие минуты Хозяин улыбался.

Если бы Ариста могла, она бы все сделала, чтобы разделить его одиночество. Но, увы, она всего лишь грелась у камина и наблюдала за работой самого дорогого для неё существа.

- Господин, - голос раздался одновременно со стуком в двери, - к вам посетитель.

Посетитель? Только сумасшедший отважился бы переступить порог владений тьмы и холода. Хотя, не посетитель, посетительница.

Незнакомка вошла в комнату широким, не женским уверенным шагом. Её рыжие волосы полыхали так же, как огонь в камине, а зеленые глаза за версту выдавали ведьму. Что ведьме понадобилось от Хозяина? Ариста не знала, но напряглась всем телом, готовясь защищать даже ценой собственной жизни.

- Эрик, - женщина склонила голову.

Для неё он был Эриком.

- Жанна, - ответный кивок, и Хозяин поднялся из-за заваленного бумагами стола и подошел к гостье. Ариста ткнулась носом в его ладонь, мужчина погладил черный лоб, но даже не взглянул на неё. А Ариста чувствовала неладное.

- Ты знаешь, зачем я здесь, - ведьма расправила белые плечи, едва прикрытые платьем.

- Понятия не имею, - Хозяин усмехнулся, и Ариста поняла – он знал.

- У тебя оказалась наша вещь. Верни её, и получишь нашу признательность.

- А если нет?

- Прокляну, - Жанна гордо тряхнула огненной копной волос. – И поверь, лучше не знать, что такое женская месть.

- Допустим… - Хозяин прошелся по комнате. – Допустим, у меня и правда ваша вещь. Что я получу взамен?

- Попроси, - ответила Жанна. – И узнаешь, в моих ли это силах. Власть? Могущество? Это и так у тебя есть. Богатство? К чему предводителю Гона деньги? Бессмертие? Ты и так бессмертен, Эрик. Хоть и меняешь обличья, но память всегда с тобой. Так, может… Любовь?

Хозяин весело рассмеялся.

- Любовь? К чему, Жанна? К чему мне эта слабость? – хохотал он. – Вот насмешила, так насмешила!

Ведьма насупилась. Ариста тихонько зарычала, чуя угрозу, но Хозяин шикнул на неё, и гончая угомонилась.

- Так что же? – настаивала Жанна.

- Хочу иметь возможность неузнанным проникать к людям, находиться среди них, не причиняя вреда, - проговорил Хозяин, и Ариста заскулила. Ей не нравилась эта мысль. А вот Хозяин, похоже, был серьезен.

- По рукам, - кивнула Жанна. – Ты мне дощечку с заклятием, я тебе – человеческую личину.

Обмен состоялся тут же. Дощечка возникла в воздухе, но не торопилась даваться в руки ведьме. Только Жанна пыталась прикоснуться к ней, как дощечка то поднималась вверх, и женщине приходилось смешно подпрыгивать, то опускалась совсем низко, и Жанна наклонялась за ней, придерживая низкие плечики платья.

- Эрик! – прорычала ведьма.

- Сначала ты, - ответил Хозяин, и в его руки полетела склянка, наполненная синеватой жидкостью.

- Один глоток, действие – сутки, - скривилась женщина, и дощечка упала к её ногам. Снова пришлось наклоняться. Ариста подалась вперед – и ведьма щелкнула её по носу. Гончая зарычала.