Горечь османтуса

Пролог

В Нанкине завершено расследование громкого уголовного дела, получившего в СМИ название «Красное». 20 августа 2023 года в районе Цзянбэй были задержаны лица, причастные к серии самоубийств, потрясших город. Все случаи объединял один пугающий признак: перед смертью жертвы надевали красную одежду. По словам Вэн Цзяньго, руководившего следствием, именно этот элемент стал ключом к раскрытию. Улики, обнаруженные на ткани, позволили выйти на след преступников и предотвратить очередную трагедию. В течение полугода злоумышленники оказывали психологическое давление на молодых женщин, находившихся на самоизоляции во время карантина. Их действия квалифицированы как умышленное доведение до самоубийства. Власти Цзянбэя отрицают информацию о несанкционированных блокировках жилых комплексов. Расследование передано в зону административного контроля. Правительство Нанкина делает всё возможное для смягчения карантинных мер и предотвращения подобных случаев в будущем.

Вэй Ланьхай перебегал взглядом от строчки к строчке, пока не выучил текст наизусть. Телефон выскользнул из пальцев и крепко стукнулся о поверхность стола.

Из окна потянуло чем-то тёплым, то ли паром от кухни с первого этажа, то ли выхлопными газами с дороги.

Он никогда не верил, что в решающие моменты время замедляется. Но в тот день, в маленькой квартире высотки в спальном районе даже секунды тянулись с усилием. Ланьхай протёр глаза, отгоняя воспоминания, но они упрямо вставали обратно, возвращая его в ту комнату.

Команда открыла дверь. У балкона уже стояла она: плечи задраны вверх, словно подвешенные на верёвках, взгляд мечется с пульсом наперегонки. В глазах угольки ужаса. Кожа серая, что не видела света больше месяца, а рот полураскрыт в кривом выкрике. Они опоздали.

Ланьхай зажмурился, откинувшись на спинку стула. Вина жгла кожу изнутри, стала привычкой: за то, что не успел, застыл как столб. Тогда он разглядел лишь точку на земле, а после она стала кляксой. Ланьхай обошёл высотку за сотню метров, боясь узнать, чем цвет той проклятой ткани отличается от цвета крови.

Виновных нашли и арестовали, пока в академии Ланьхай поднимался по лестницам, считая пролёты, как и дни до отъезда домой. Взгляд вечно упирался в пол, на ноги или на свои пальцы, недостаточно быстрые, такие бесполезные. Тянуло в сон, но он отказывался спать. Ведь в темноте снова вспыхивала косая ухмылка алого, мучительного кошмара, и голос наставника: «Всех посадили, кроме одного. Не хватает улик».

В их городе это означало, что и здесь красный демон протянул свою лапу помощи. Ланьхай забрал документы, не слушая ни гневных речей отца, ни уговоров учителя, ни советов друзей. Слышал только шёпот совести. Пока и он не затих.

Любимым звуком стал ветер, поющий свои песни, в то время как Ланьхай проезжал на байке по душному уезду, где пыль и вечная дымка сплетались с запахом акации. Он мечтал, чтобы порывом воздуха однажды сдуло все образы, накрепко засевшие как наскальная роспись. Но ветер лишь смазывал их.