Город Бессмертных. Книга первая, "Кристалл иллюзий"

Глава 1

Человек в сером поношенном плаще нервно ходил по грязной комнате, расположенной на втором этаже таверны. Дорожная сумка на плече тяжело раскачивалась. Это раздражало, но о том, чтобы снять ее, не могло быть и речи. Человек этот даже спать последние несколько ночей ложился полностью одетым. Всегда настороже, всегда готовый к любой неожиданности. Доверять жителям этого Создателем забытого места он не собирался.
    Никому.
    То и дело человек в плаще бросал взгляд в единственное окно, выходящее на дорогу, словно кого‑то ждал. Снизу доносились громкие голоса постояльцев, собравшихся в общей зале выпить по кружечке‑другой эля. Развлечение, которого он никогда не понимал. Стойкое отвращение к подобным застольным сборищам у него возникло чуть ли не с детства.
    – Ну, где же носит этого мерзавца? – пробормотал человек в плаще, зло сжимая кулаки. – Все сроки давно вышли!..
    Внезапно на лестнице скрипнула половица, и он мгновенно обернулся к двери. Руки взметнулись вперед и застыли на уровне груди, пальцы были особым образом собраны. Готовый атаковать любого нежданного гостя, ожидавший замер, прислушиваясь к звукам в коридоре.
    В комнату постучали, два раза быстро и еще три – с долгими паузами между ударами. Первое желание – вздохнуть с облегчением – человек в плаще подавил, и ответил лишь, не опуская рук:
    – Не заперто!
    Дверь медленно отворилась, и в комнату заглянул невысокий, остроносый мужчина средних лет. Бегающими глазками он мигом оценил обстановку, довольно хмыкнул и угрем скользнул внутрь.
    – Опусти руки, чародей, – скороговоркой произнес остроносый, быстро задвигая поржавевший от времени засов. – Опасности нет, за мной никто не следил.
    – Почему я не видел, как ты подъехал? – ожидавший все еще оставался настороже – Дорога все время у меня перед глазами!
    – По дорогам нынче ездить небезопасно, – усмехнулся гость. – Слишком много глаз на нее бывает нацелено.
    – Тоже верно, – согласно кивнул чародей, опуская, наконец, руки. – Рад снова видеть тебя в добром здравии, Ратхар. Привез?
    – За столько лет я хоть раз тебя подвел, дружище? – широко улыбнулся Ратхар, но тут же посерьезнел: – Сперва покажи золото!
    Человек в плаще снял с плеча дорожную сумку и швырнул ее к ногам гостя. В ней что‑то явственно звякнуло. Ратхар, нагнувшись, запустил в нее руку и извлек пригоршню монет.
    – Могу не пересчитывать? – по‑деловому спросил он, в свою очередь снимая и расстегивая заплечный мешок.
    Чародей презрительно промолчал, наблюдая, как остроносый достает небольшой ларчик, обитый черной кожей.
    – Сейчас‑сейчас, – пробормотал тот, безуспешно воюя с замочком.
    – Скорее!
    Человек в плаще буквально вырвал вещицу у гостя. Он мог бы воспользоваться заклинанием, но поступил проще, разломав ларчик одним движением руки.
    – Удивительное варварство! – восхищенно воскликнул Ратхар, пересыпая золото в свой мешок. – Так уничтожить без малого тысячелетний…
    – Замолкни! – рыкнул чародей, трясущимися от вожделения руками разворачивая пергамент, что лежал внутри ларца.
    Никаких сомнений: подлинник. Он вдохнул чуть сладковатый запах, исходивший от листа. Серебро рун тускло блеснуло в лучах закатного солнца, пробивавшихся через давно немытое окно.
    – Эта писулька действительно так дорого стоит? – вопросительно поднял брови Ратхар, внимательно наблюдавший за игрой эмоций на лице покупателя.
    – Не для тебя, – покачал головой чародей, бережно пряча свиток в карман плаща. – Лишь немногие поймут смысл написанного. Что ж… Приятно иметь с тобой дело, Ратхар. Прощай.
    – Погоди! – остановил его остроносый. – Я хочу предложить одну услугу… Ставлю золотой, ты согласишься!
    – Манускрипт мой! – отмахнулся ожидавший, устремляясь к двери. – Остальное меня не интересует.
    – Дослушай, – Ратхар преградил ему путь. – За свитком охотятся многие чародеи.
    – Имена? – коротко, отрывисто спросил человек в плаще. – Две монеты за каждое.
    – О, нет, – мягко улыбнулся остроносый. – Моя услуга не в этом. Как думаешь, дружище, нужно ли другим знать, что манускрипт обрел нового хозяина? Я, конечно, могу молчать, но тишина нынче в такой цене… – Ратхар многозначительно вздохнул. – Это будет нелегко!
    – Легко, дружище, – недобро прищурился чародей. – Легче, чем ты думаешь.
    И яркая фиолетовая вспышка беззвучно разорвала полумрак комнаты.