Город Теней: границы магического гетто

1. Встреча

- Прошу прощения, что Вы говорили? – опять отвлёкся от разговора: такое часто со мной случается. Иногда, чтобы переспросить, приходится включать воображение. Например, телефонистке один раз сказал: повторите ещё раз, я забыл надеть часы. Сработало.

- Я говорю, день в «Городе Теней» - это отраженье снов, - терпеливо объяснил мой собеседник. – И хотя сны кажутся тебе реальными, помни: они – всего лишь игра воображения.

- Как, говоришь, тебя зовут? – переспросил я.

- Проводник, - мой собеседник улыбнулся, но глаза его были надёжно скрыты под шляпой. – Надолго к нам? Или навсегда? И как ты сюда попал?

Хороший вопрос, чертовски хороший. Кажется, я что-то расследовал. Возможно, тот несчастный случай, который полиция посчитала трагедией, а я – убийством. Нет, я его раскрыл, обо мне ещё тогда написали в «Нью-Йорк Таймс». Кажется, это было в 1969-м.

Погодите-ка! Я ведь расследую таинственное исчезновение одной юной особы. Нет, стоп… И это раскрыл. Признаюсь, дела в последнее время идут не лучшим образом, и мне даже поручали поиски собак. Не подумайте, это не моё основное призвание, но всё же… Искать домашних животных, собак и кошек, крайне увлекательно. Особенно я люблю биглей. Уши у них такие смешные, как листья лопуха.

Вот, вспомнил. Пропажа ключей. Целой связки. Они нужны для чертежей от механического человека… Впрочем, в подробности я не вникал. Почему я оказался в «Городе Теней»? И почему ради розыска ключей кому-то нужно нанимать целого детектива? Хороший вопрос, чертовски хороший.

- Вот что, Проводник, - буркнул я. – Дорога была трудной, а я устал. Даже не могу вспомнить, на чём добрался в этот твой городишко… Мне бы горло промочить, да как следует отдохнуть. Где тут у тебя бар? И гостиница?

- О, Мистер Сэм Стоун! – странный парень хлопнул в ладоши. – Как невнимательно ты меня слушал! Я вынужден повторить: Город Теней – это отраженье снов. Помнишь ли ты, что снилось тебе вчера? Или два дня назад? Декорации смещаются, а стены могут оказаться пустотой… Моё почтение.

Проводник приподнял полы шляпы, прощаясь со мной. Его лицо… Оно показалось мне знакомым. Где-то я видел его, определенно. Но где? Он неспешно направился в сторону центра, к зданиям, которые сокрыты от моего взора туманом. Вечереет, и над городом поднимается лёгкая дымка. Это красиво, но почему-то пугает.

Не нравится мне этот артист по кличке Провдник, чертовски не нравится. Не могу вспомнить, чтобы я называл ему своё имя. Но так даже лучше: значит, и в этом захолустье обо мне слышали. Значит, слава идёт впереди меня, и это прекрасно. Я раскурил сигариллу и блаженно улыбнулся.

В поезде почему-то нельзя дымить. Всю поездку, а это – долгие часы, я был вынужден довольствоваться остановками. А ведь курение полезно для здоровья, это научно доказанный факт. Клиент дал хороший аванс, и мне наконец-то удалось раздобыть доброго табачку. Ещё бы виски выпить, чтобы в голове прояснилось – и дело в шляпе. Точно, шляпа!

Я обернулся и увидел, что ветер гонит её прямо к пристани. В несколько огромных прыжков настиг свой головной убор, отряхнул от пыли и водрузил туда, где ему самое место. Потом вернулся к старомодному чемодану, что остался у стены Вокзала. Да, сейчас все покупают это барахло на колёсиках. Мне оно ни к чему – не сломаюсь, если потаскаю свой саквояж туда-сюда.

Чемодан – это не только маленький склад для носков, трусов, рубашек и всякой полезной ерунды. Стальные набойки на углах не раз становились железным аргументом в спорах с уличной шпаной. Там, где не нужно лишний раз расчехлять Кольт. Итак, ключи где-то здесь, в этих Тенях. Нужно найти их как можно скорее!

- Туман. Туман! – прокричала девушка и схватила меня за руку. – Бежим!

- Мадам, мадам, - попросил я, пытаясь оторвать кисть незнакомки. Хватка была мёртвой, как у жены в день получки. – Незачем так переживать. Это всего лишь туман.

- Нет, ты не понял Сэм, - голос незнакомки внезапно стал противным и скрипучим. – Туман – это я. Беги же, ну!

В этот момент девушка начала таять. Подхватив свой чемодан, я поддался панике и бросился вперёд. Чёрное месиво, что следовало за мной, дышало в спину. Холод, могильный холод окатил меня, словно ушат студёной воды. Не помня себя от ужаса, придерживая одной рукой шляпу, а второй – чемодан, я с разбегу влетел в деревянную дверь. Бар. Моё спасение.