Город женщин

6. Неприятная встреча в лесу

Утром Арина открыла глаза от яркого луча солнца, который пробрался сквозь завешенное окно. Домик наполнялся мягким теплом и запахом хвои. Было тихо. Слишком тихо.

Веры рядом не оказалось.
«Наверное, вышла на крыльцо. Сидит с чаем, наслаждается пением птиц», — подумала Арина, зевая и натягивая на плечи кофту.

Но на крыльце было пусто.

На столе стоял термос, а в нём — уже остывший кофе. Вещи Веры лежали, как были. Куртка висела на вешалке.

— Вера? — позвала Арина неуверенно, выглядывая за угол домика.

Тишина.

Внутри что-то сжалось. Спокойствие исчезло так же внезапно, как рассыпается лёд под ногами.
Она быстро натянула куртку, сунула в карман баллончик от диких животных и, прихватив куртку подруги, направилась в лес.

— Вера! — позвала она уже громче, выходя за пределы охотничьей поленницы.

Каждые несколько шагов Арина замирала, прислушиваясь: шелест листвы, стрёкот кузнечиков, редкий хруст ветки. Иногда доносилось пение птиц — будто издёвка в ответ на её тревогу.

Она шла по направлению к озеру, ориентируясь по солнцу и силуэтам деревьев. В прошлый раз они обсуждали, что стоит туда прогуляться. Но тропинки к озеру не было — только сырые мхи, крутые спуски и колючий кустарник. Если Вера пошла туда, она могла свернуть в любую сторону.

— Вера! — голос Ариной становился всё громче и отчаяннее. — Вера, отзовись!

В ответ — только эхо и взлетевшие с дерева птицы.

Прошёл почти час. Арина вымоталась, ей пришлось свернуть с привычной тропы в сторону оврага — земля здесь уходила вниз мягким склоном, между извилистыми корнями, влажной подстилкой из опавших хвойных иголок и густыми зарослями. Сердце уже колотилось от напряжения: ни следа Веры, ни звука. Лишь тревожная тишина, нарушаемая только щёлканьем древесных жучков и редким скрипом старых деревьев на ветру.

— Вера!.. — в который раз позвала она. Голос прозвучал глухо, будто в вакууме.

Она остановилась, глубоко вздохнула, вытерла со лба испарину рукавом куртки и снова пошла вниз, инстинктивно держа баллончик в кармане. Рядом зашуршали кусты — и она замерла. Но это был всего лишь заяц: маленький, серый, словно комок сжавшегося страха, он выскочил и метнулся вглубь чащи.

А потом…
Звук. Не щелчок, не треск — тяжёлое дыхание. Медленный гортанный вздох чего-то живого.

Арина резко повернулась и остановилась. Впереди, между старой сосной и поваленным стволом, стояли волки.

Не один. Не два.
Шестеро.

Сначала она подумала, что это галлюцинация. Что разум сыграл с ней злую шутку. Но их глаза светились. Они двигались. Они дышали. И они смотрели прямо на неё.

В мгновение время остановилось.

Один — чуть крупнее остальных — стоял впереди, с поднятой головой. Шерсть у него была серебристо-серая, нос — чёрный, блестящий. Он сделал шаг. Остальные — остались на месте. Но уши — насторожились.

Арина не дышала. Всё тело словно сжалось в холодный ком.
Мозг отчаянно пытался сообразить: не бежать. Ни в коем случае не бежать.

Она чувствовала поток крови в собственном теле и пыталась вспомнить, что говорил ей дед: «При встрече со зверем не смотреть в глаза, не поворачиваться спиной, медленно отходить назад".

Баллончик — в руке, но пальцы онемели.

Ещё один шаг волка.

Он не шёл — он скользил. Почти бесшумно. Словно проверял: кто перед ним — угроза или добыча.

Земля под ногами качнулась.

— Тихо, — прошептала она. — Тихо, малыш. Я не трону. Сделай вид, что меня нет.

Движение сбоку. Второй волк начал медленно заходить в сторону. Полукругом.

Арина чуть повернулась, но не делала шагов. Баллончик дрожал в пальцах. Если что — он сработает.

Они были в трёх метрах. Она чувствовала их запах: сырой мех, железистая кровь, полная власть.

«Они не голодные… Они просто наблюдают. Стая. Проверка.»

Третьего она не заметила сразу. Он стоял чуть левее, почти сливаясь с собственной тенью. Он дышал тяжело. Может — старый. Или раненый.

Остальные стояли там же под деревом. И тогда один из волков резко встрепенулся. Ушёл взгляд. Он повернул голову в глубь леса и ушёл. Остальные, будто по команде, один за другим начали пятиться. Не спеша — просто теряя интерес.

Арина стояла в том же положении, пока последний силуэт не исчез между деревьями.

Только тогда колени подкосились.
Она села прямо на мох. И только теперь — заплакала. Беззвучно. Словно отпуская всё, что накопилось.

Спустя несколько минут она поднялась. Пошла медленно, оступаясь, по направлению к дому. Каждая мышца болела от напряжения. В голове билась одна мысль: « Они не голодные, только по этому не тронули.»

Когда она наконец вернулась к домику, на крыльце стояла Вера. Испуганная, с бледным лицом. Их глаза встретились — и всё остальное стало неважным.

— Прости. Я пошла к озеру. Потом заблудилась. Прости. Ты… ты вся дрожишь.

Арина молча обняла её.

— Мы больше не расходимся, поняла? Это лес, а не парк у дома.

— Поняла, — прошептала Вера. — Прости. Я… я просто хотела подумать одна.

— Думаем теперь только вдвоём.

Позже, уже за кружкой горячего чая, обе молчали. Арина смотрела в огонь.

— Нам нужен план, — тихо сказала она. — Иначе мы не справимся. Ни с волками. Ни с лесом. Ни с тем, что нас ждёт.