Город звезд и забвения.

Глава 10 — Лес Горящих Корней и Каша из Ничего.

— Что за место… — пробормотала Арлия, глядя на лес, словно нарисованный безумцем с огоньком в душе и головной болью в кистях.

Деревья были чёрные, искривлённые, с ветвями как лапы пауков. В корнях плясали языки синего огня, не обжигая, но тревожа. Воздух пах... не дымом — скорее, детскими воспоминаниями о подгоревших блинчиках, тревогой и карамелью.

— Почему оно не горит? — спросила она.

— Потому что уже сгорело. Просто не поняло этого, — отозвался Грамп, гном с лицом, будто его оставили сушиться в лимонном уксусе.

Тот шёл впереди, сосредоточенный. Он ещё не рассказал Арлии, что в этом лесу когда-то потерял память — и имя. Всякий раз, когда он входил сюда, мир будто вздыхал тяжелее.

— Тут что-то есть, — прошептал он.

— Да, например, ты забыл, что вон тот куст нападает, если моргнуть, — буркнул Грамп.

Арлия моргнула.

— ААА!

Куст действительно прыгнул, но успокоился, когда Грамп швырнул в него ложку. Та отскочила, но куст улёгся обратно, обиженно шевеля листьями.

— Почему ложка?

— Потому что вилка — это агрессия. А ложка — забота. Даже растение это понимает.

Путь вёл к поляне, где стоял деревянный стол, вокруг которого... сидели овощи. Живые. Болтали. Один баклажан читал другим морковям стихи.

— Я... начинаю сомневаться, что мы не умерли, — прошептала Арлия.

— А я начинаю хотеть рагу, — отозвался Грамп, уже доставая котелок.

Но вдруг весь лес замер.

На поляне появился… он.

Существо, состоящее из пара, огня и муки. Высокий, в фартуке. Его глаза были две кастрюли, из которых поднимался пар.

— Кто вы? — прогремел голос.

— Мы ищем Пельмень Судьбы, — сказал Тот.

— Тогда вам придётся ответить на три вопроса. Или приготовить мне блюдо, которое я не смогу описать словами.

— А можно оба? — спросила Арлия. — Мне кажется, мы всё равно это сделаем.

Существо усмехнулось.

— Хорошо. Первый вопрос: что делает героя героем?

Арлия взглянула на Того, затем на Грампа.

— Он идёт вперёд, даже когда страшно. Даже если каши нет.

— Принято, — кивнуло существо. — Второй: что такое истина?

— То, что остаётся, даже когда никто в неё не верит, — сказал Тот.

— Последний: кто ты?

— Пока не знаю, — честно ответила Арлия. — Но хочу узнать.

Существо замолчало. А затем… засмеялось. Весело, с маслом, как будто хлеб хрустнул в самый нужный момент.

— Вы достойны. Я дам вам путь. И… Пельмень.

Он открыл ладони, и там, в свете звёзд, появился сияющий пельмень. Он пах родным домом, победой и лёгкой грустью.

— Он покажет дорогу. Но будьте осторожны. Башня вас не ждёт. Она наблюдает. Она помнит.

Путь открылся.

А в небе уже витал шёпот грядущих испытаний.