Город звезд и забвения.

Глава 19 — Башня Лорелаев и чай, который не прощает

Путь к заброшенной башне лежал через Лес Слушающих. Он был густой, тихий и почти не скрипел, если не считать одного дерева, которое каждую минуту настойчиво храпело.

— Нам точно сюда? — Грамп озирался с опаской, вцепившись в посох. — Я слышал, что тут однажды дерево съело экскурсовода.

— Надеюсь, дерево было вегетарианцем, — пробормотала Ирэль. — А то экскурсоводы, как известно, остро приправлены сарказмом.

Арлия молчала. С тех пор как она увидела ту карту из рога мистического единорога Ужаса, что-то в ней изменилось. Звезда вела их к башне, словно маяк среди тумана. И теперь она чувствовала — они близко.

Башня Лорелаев возникла внезапно: тёмная, закрученная вверх, словно замороженный вихрь. Её окна были глухими, как глаза того, кто слишком долго смотрит в прошлое. У входа не было двери — только символы, выгравированные на камне.

— Знаете, — Ирэль вздохнула. — В таких местах обычно начинаются или гениальные прорывы, или фатальные ошибки.

— Или чай, — неожиданно сказал Грамп и ткнул в нишу, где пылился заварочный набор. — Кто-то оставил его здесь… давно. Очень давно.

— Не вздумай его пить, — резко сказала Арлия, но было поздно.

Грамп глотнул, и… замер.

— Ммм… лаванда, базилик… и... мои грехи перед учителем по алхимии, — пробормотал он. — Этот чай всё вспоминает. Даже то, что я потерял носки в тринадцать лет.

— Это чай прозрения, — Арлия аккуратно забрала чашку. — Он показывает человеку то, что он не может признать. Или не хочет.

— Вот почему он такой терпкий, — скривился Грамп. — Мне теперь жить с этим знанием?

— Навсегда, — кивнула Ирэль и прищурилась. — А теперь давайте узнаем, что за ключ мы ищем.

Они вошли в башню. Она встретила их не пылью, как ожидали, а теплом. Словно кто-то до сих пор поддерживал её живой. Свет из невидимых окон ложился мягко, как будто стена сама понимала, когда нужно приглушить свет, чтобы не мешать размышлениям.

На третьем этаже их ждал круглый зал. В центре — пьедестал, на котором мерцал прозрачный кристалл. Рядом — надпись:

> «Тот, кто ищет Истину, должен оставить ложь. Даже если она красива.»



Арлия подошла первой.

— Что ты скажешь? — спросила Ирэль.

— Я… всегда думала, что мне всё нужно доказать. Что я не имею права на ошибку. Но, может… я просто боялась, что никто не примет меня настоящую, — сказала она и коснулась кристалла.

Он вспыхнул. В центре зала открылся портал. Из глубины донёсся голос — не громкий, не зловещий, но такой, от которого сердце стучало быстрее.

> «Вы нашли первый путь. Но истина всегда требует больше, чем просто шаг. Она требует выбора.»



Они переглянулись. Никто не отступил.

И всё закружилось…