Госпожа для драконов

Глава 1

По рабскому рынку я шла впервые за всю свою жизнь. Нет, рабы были в моем поле зрения и ранее, и в нашем доме тоже. Но сначала этим занимался отец, а потом жених. Сегодня же мне приходилось делать это самостоятельно, и я нервничала.

Снова проверив, на месте ли мешочек с золотыми, я поправила подол платья и подошла к шатру, где было довольно много людей. Стараясь не наступать никому на ноги, я протиснулась ближе к помосту, на котором располагали “товар”, и практически беззвучно охнула.

Передо мной предстала удручающая картина. Рабы, стоявшие на деревянном помосте, были едва одеты — их прикрывали лишь грязные лохмотья, едва скрывающие тело. Мужчины и женщины стояли вперемешку, с опущенными головами и пустыми глазами. На некоторых виднелись следы побоев, ссадины и синяки. Их состояние вызывало отвращение и жалость одновременно.

Купцы и знатные люди, среди которых выделялись своими дорогими одеяниями представители высших кругов, неторопливо прохаживались вдоль рядов. Они всматривались в рабов, словно выбирали лошадей на ярмарке, без малейшего уважения или сострадания. Их глаза жадно пробегали по телам рабов, а руки порой бестыдно касались их, оценивая крепость мускулов, гибкость спины или мягкость кожи.

— Эта слишком худая, — донёсся грубый голос купца, стоящего неподалёку от меня. Он беззастенчиво сжал плечо одной из девушек, заставив её вздрогнуть от боли. — Дай ей побольше овса, и через месяц она будет годна для работы в поле.

Я снова сжала мешочек с золотыми так, что ногти вонзились в ладонь. Девушка на помосте была настолько похожа на ту, которую я недавно видела в собственном доме, что воспоминания всплыли в голове, как будто всё произошло лишь вчера. Нет, это была не она, но сходство будоражило мои мысли и напомнило о том дне, когда всё рухнуло.

Тогда я возвращалась домой с прогулки по городу. Я должна была вернуться позже, но самочувствие меня вновь подвело. Даже травы не помогали. После смерти отца я стала чувствовать себя хуже, но была уверена, что тоска сказалась на мне. Тот день был тёплый, воздух сладко пах цветущими яблонями, и я старалась быть счастливой — ведь впереди была наша свадьба.

Он, тот, кто был рядом всегда. Моя поддержка, моя опора, моя любовь, мой жених. Но мои иллюзии рухнули в тот момент, когда я случайно наткнулась на сцену, которую предпочла бы никогда не видеть.

Войдя в дом, я услышала приглушённые голоса, доносящиеся из комнаты, где мой жених обычно работал.

Он переехал в мой семейный особняк после похорон моего отца. Мне так была нужна его поддержка, а он был рад её оказать. Поэтому мы решили не ждать свадьбы, а съехаться раньше. Несмотря на то, что я всё равно настояла на том, что спать мы будем в разных спальнях, и честь я свою потеряю только с законным мужем.

Ему это не нравилось, но ради меня он готов был ждать. Ради меня ли?

Поднявшись на второй этаж, я осторожно подошла к двери и через приоткрытую щель увидела то, что заставило моё сердце замереть. Он жадно целовал женщину, ту самую, с которой я уже сталкивалась несколько раз. Она сидела у него на коленях, а он сжимал её в объятиях, словно боялся, что она исчезнет.

— Совсем скоро всё закончится, — услышала я его шёпот, полный уверенности. — Её состояние ухудшается, и она уже не подозревает, что это я потихоньку травлю её. Как только мы поженимся, она долго не протянет. И когда умрёт, её магический дар перейдёт ко мне.

Я застыла, услышав эти слова. Всё вокруг словно померкло, и сердце сжалось в ужасе. Он... травил меня? Всё это время, пока я доверяла ему, любила его беззаветно, он медленно убивал меня ради моего дара?

— А что будет со мной? — спросила его любовница, перебивая его поцелуй и слегка отстраняясь. В её глазах светилась жадность. — Ты точно уверен, что всё пойдёт по плану?

— Разумеется, — его голос был полон уверенности, когда он снова потянул её к себе. — После её смерти мы будем вместе. И тогда ты станешь моей женой. Всё её наследство и её магия станут нашими, и мне больше не придётся зависеть от отца. Как же я устал слушать его нравоучения. Ну ничего… ещё немного, и он больше не сможет меня упрекнуть…

Моё сердце разбивалось на куски. Я стояла там, словно окаменев, не в силах оторвать взгляд от этой сцены. В голове гудели мысли: как? Как я могла быть такой слепой? Как не заметила его истинного лица? Страх и боль пробирали меня до самого нутра, но я не могла двигаться, не могла ни кричать, ни плакать.

Мир вокруг меня разрушался, но я осталась незамеченной. Они продолжали целоваться, обсуждая мою судьбу, не подозревая, что их план раскрыт.

Кажется, он говорил что-то ещё, но я больше не слушала. На негнущихся ногах я ушла прочь от этой комнаты, стараясь, чтобы они меня не заметили.

И дело было не в том, что мне не хотелось им мешать. О, как же мне хотелось разбить большую вазу об их головы или выкинуть все его вещи из своего дома. Но нет. Я не могла. Я так доверяла ему, что загнала себя в ловушку.

По законам королевства девушка не может жить без покровителя. Это должен быть либо родственник, коих у меня больше не было, либо муж.

После смерти папы моим покровителем автоматически стал Эдриан. Тогда я думала, что это удача, что он всегда рядом со мной. Теперь я понимала, что это было моё проклятие. Мой семейный дом… В тот момент я поняла, что потеряла его. Но это была не большая цена за правду и за мою свободу. За мою жизнь.

За несколько дней я собрала всё самое ценное, продала то, что могла продать тихо, и ночью, пока мой жених спал, покинула королевство, отправляясь в то, где никогда ранее не была. Но слышала, что женщинам там не нужны покровители.