Госпожа оборванка

Глава 2

На дорогу до Белáндера ушли все сбережения, что я с таким трудом сумела скопить за пару лет, откладывая с поденной работы и продавая сворованные на лотках вещицы. Мать даже слышать не хотела о поездке, но не в её силах удержать меня в четырёх стенах. Я больше не ребёнок, которого можно запереть в комнате, если тот не слушается.

От почтовой станции до самого дворца пришлось идти пешком. Столица была больше и шумела громче, но улицы, по которым я шла, мало отличались от знакомых. Отмытые от грязи ботинки снова запылились, подол испачкался, а волосы растрепал блуждающий меж домов ветер. Не удивительно, что превратник состроил козью морду и преградил дорогу, едва я подошла к узорной решётке ворот.

— Не положено! — гаркнул он во весь дух.

Злясь на этого дуболома, я выудила конверт с приглашением и ткнула ему под нос:

— Да как не положено, если меня пригласили?! Вот же, смотрите, моё имя написано!

Привратник с мученическим вздохом пробежал глазами по строчкам. Уважительности от прочитанного у него не прибавилось.

— Пятое сословие, тц… Не удивительно тогда.

Кажется, он просто издевался надо мной, наслаждаясь мгновением власти над другим человеком. Этот знакомый с детства взгляд. Словно липучка для мух, собирающая все мои недостатки.

Пока мы препирались, к воротам подкатила богатая коляска, запряжённая двойкой гнедых. Дверца открылась. Опираясь на руку кучера, на землю ступила богато одетая барышня. Невесомый запах сирени разлился в воздухе, хотя всё уже давно отцвело. Я принюхалась, очарованная тем, что человек может источать аромат целого сада.

— Ах, что у вас случилось? — спросило неземное создание, выпорхнув из экипажа.

Это была девушка, кажется, немного постарше меня. Хрупкого сложения, с уложенными на маленькой головке белокурыми волосами, она напоминала птичку.

— Добро пожаловать, леди Эдельбри. Всё в порядке, можете проходить.

Я прыснула от того, как быстро этот чурбан перестал задирать нос. Теперь он выглядел очень смирно, даже покраснел немного. Пойманная с поличным собака, которая секунду назад жевала сапог.

Внимание леди Эдельбри мигом перешло на меня.

— О! Неужели вы тоже на отбор? Как здорово! — Она едва не захлопала в ладоши, словно ничего лучше с ней и произойти не могло. — Всегда приятно увидеть новое лицо. В салонах все друг другу уже примелькались, честное слово.

Сомнения в моей голове толкались боками. Искренне говорит эта леди или пытается разыграть жестокую шутку? Сейчас поверю, а та посмеётся. Но она выглядит такой бесхитростной, что подозревать её в чём-то кажется подлостью. Как будто всё, что приходит в эту белокурую головку, сразу звучит вслух.

Это не вязалось со всем тем, что я слышала о знатных дамах. Они только и могут, что прятаться за веерами, жеманничать и хихикать — разве нет? Все знают.

— Нас некому представить друг другу, — озабоченно сказала леди Эдельбри. — Ах, что же делать?..

Она заметно растерялась. Привратник уж точно не годился на роль «кого-то», что прекрасно осознавал и помалкивал. Тонкие брови леди сложились домиком. С моей точки зрения, никакой проблемы не было. Но знати слишком легко жилось, вот и придумали себе тысячу дурацких правил. Чтоб жизнь мёдом не казалась. С человеком из другого сословия им даже познакомиться нельзя было вот так запросто.

Глядя на её страдания, я вдруг вспомнила, как мы с Уной в детстве мечтали о принцах. Вот они увидят нас на ярмарке, влюбятся и заберут во дворец. Кривая ухмылка перечеркнула моё лицо. Чёрта с два. Настоящий принц даже имени твоего узнать не сможет.

Эта леди Эдельбри довольно мила. И не смотрит на меня, как на червя в яблоке. Но стоит ли доверять дружелюбию, если мы все приехали соперничать? Всё ещё сомневаясь, я решила подыграть ей, но с оглядкой.

— Нас некому представить, это да… Но ведь и увидеть нарушение этикета тоже некому. Если только этот молодой человек нас не сдаст, — я послала болвану-привратнику ядовитую улыбку.

— Ах, нет! Джендри, вы же сохраните наш маленький секрет?

— Всенепременно, леди Эдельбри. Мои уши глухи, а глаза слепы.

Это было интересно. Раз она знает его имя, значит, частенько тут бывает.

Додумать мне не дали. Тонкая ручка барышни цапнула меня под локоть. Пальчики в белых перчатках были такими тонкими, что страшно сломать их лишним движением. Облако цветочного аромата окутало со всех сторон.

— Идёмте же! Давайте станем добрыми подругами? Ах, только не отказывайтесь! Я бываю немного болтлива, но постараюсь сдерживаться. Только ради вас, дорогая.

Слегка сбитая с толку такой решимостью, я позволила увести себя по дорожке.