Госпожа оборванка

Глава 4

Так неловко ходить по начищенному паркету и мягким коврам в грязной обуви. Я всё ждала, что сейчас кто-нибудь заметит и отчитает за это безобразие. Вместе с тем, разбирало любопытство: как на меня отреагируют другие участницы?

Несколько девушек облюбовало низкий диванчик, другие устроились в креслах. Одна заняла место у стоявшего в углу фортепиано, наигрывая лёгкий мотив. Когда я вошла в комнату, никто даже головы не повернул. Зря боялась, что они все разом накинутся. Всё-таки леди, а не зверьё какое.

Одна из девушек, чьи роскошные каштановые кудри были пышно взбиты и собраны в замысловатую причёску, вдруг привлекла всеобщее внимание:

— Где же наш чай? Должно быть, он будет такой свежий, что листы для него ещё не созрели.

Сидевшие рядом с ней девушки захихикали, кто в открытую, кто прикрывая рот платочком. Я тоже улыбалась, пока не осознала, что вопрос был задан мне. Улыбка мигом сбежала с лица.

— Вы обознались, леди. Я не горничная, — сказала я, чувствуя себя ужасно неотёсанной. Здесь все были в перчатках, даже та, что за пианино. Коротеньких, белоснежных и украшенных кружевами перчатках. Такая блажь. Но почему-то очень хочется хоть разок примерить.

Девушка скривила полные губы в неприятной усмешке:

— Не горничная? Если что-то выглядит как утка и крякает как утка, то что же это может быть?

Кровь бросилась в лицо.

— Понимаю, что мой облик может ввести в заблуждение… — вежливые слова давались не просто. — Но я такая же претендентка, как и вы.

— Такая же? Кажется, у моего остроумия появился конкурент. Настолько смешной шутки я ещё не слышала! — Леди посмотрела по сторонам, будто приглашая остальных посмеяться вместе с ней.

Одна из её соседок, блондинка с бесцветным лицом, что держалась непринуждённее остальных, вдруг оживилась:

— О, я догадалась! Леди Риц, вы будете в восторге. Это новое развлечение, чтобы мы не заскучали до вечера, точно вам говорю. На прошлом отборе, говорят, приводили учёную обезьяну! Она могла складывать числа до десяти и потешно кланялась.

Зубы скрипнули. Меня будто помоями с головы до ног облили. Так вот, кто я для них? Немногим лучше, чем учёная мартышка?

Эта девица, обрадованная своей находчивостью, захлопала в ладоши:

— Сколько же будет пять плюс семь?

Леди Риц остановила её:

— Ну, полноте вам. Совсем засмущали мисс… Простите, не знаю вашего имени, какая жалость.

Я бы и не стала представляться. Может, даже вовсе ушла, оставив этих змей давиться своим ядом. Но от дверей вдруг прозвучал звонкий голосок:

— Её имя мисс Тея Блаунт.

Отбивая ритм шага каблучками, в чайную комнату вошла моя новая знакомая — болтушка леди Эдельбри. Над высокой переносицей залегла крошечная складка, щёки пылали. Она успела застать часть беседы и явно была не в восторге от услышанного. Не будь леди столь миловидна, её лицо можно было бы назвать свирепым. Она с негодованием посмотрела на темноволосую зачинщицу:

— Шарлотта, я смотрю, вы не оставили прежних своих привычек? Это просто низость, так вести себя с бедной девушкой!

Фортепиано сбилось с ноты и замолкло. Тишина в комнате наступила такая, что я услышала собственное сердцебиение. Другие девушки выглядели растерянными. Кто-то неловко кашлянул. Они явно не могли определиться в том, чью сторону нужно занять. Если я хоть что-нибудь понимала, леди Риц и леди Эдельбри были равны по положению.

— Да и вы, Диана, нисколь не изменились, — с фальшивым дружелюбием отозвалась Шарлотта Риц. — Всё так же подкармливаете бездомных.

Их взгляды скрестились, будто клинки. Светло-голубые и карие глаза испытывали друг друга. Жаль, что драться леди не станут, уж я бы посмотрела на это.

Я слегка поклонилась леди Эдельбри:

— Благодарю за участие, но мне не нужно покровительство. Дурные слова причиняют вред лишь тому, кто их произносит.

Мудрость, оставленная мне Уной. В детстве я постоянно встревала в драки с ребятами в приходской школе, которые задирали меня за маленький рост и молчаливость. Подозреваю, она велела мне так думать лишь потому, что ей надоело пришивать оторванные рукава и объясняться с чужими родителями. Но гадкие слова с тех пор и правда скатывались с меня, как с гуся вода.

Леди Риц времени зря не теряла. Она сощурилась, бросила острый взгляд:

— Видите, Диана? Даже бездомным щенкам ваша помощь не нужна. Зря стараетесь.

Оставлять за ней последнее слово я не собиралась. Может она и разодета в шелка и бархат, может и знатнее меня в тысячу раз, но в душе одно гнильё и паучьи гнёзда.

— Не нужно переворачивать мои слова, — сказала я, держась так прямо, как только могу. — Я благодарна леди Эдельбри. Просто вы — недостаточная угроза, чтобы волноваться.

На золотистых щеках леди Риц вспыхнули красные пятна. Её белёсая подружка в изумлении распахнула рот:

— Какая дерзость…

Чувствуя что победила в этой схватке, я покинула комнату. Даже если эта расфуфыренная леди Риц затаит обиду, какая разница? Больше мы никогда не увидимся.