Госпожа оборванка

Глава 6

Проблема с платьем требовала решительных действий. Сказки, любимые в детстве, врали все как одна — никакая добрая тётушка не выпрыгнула из-за гобелена, сгорая от желания мне помочь. Где вообще они водятся, эти тётушки? И ни одной служанки, что несёт на помойку роскошный наряд, потому что на подоле нашли кро-о-охотное пятнышко, тоже не наблюдалось. Может, где-то и происходили все эти странные вещи, но меня они обходили стороной.

Оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха, я дождалась, пока стража уйдёт в пересменок, и пробралась на гостевой этаж. По обе стороны коридора шли двери, огоньки свечей подрагивали на сквозняке. Даже треск и шипение фитилей казались зловещими, словно тёмные углы скрывали в себе невидимых змей. Я нервничала так сильно, что вспотевшие ладони пришлось вытереть о подол.

Дверь за дверью, комната за комнатой. Здесь запирались, не доверяя прислуге — а может, и другим гостям.

Сперва прислонить ухо к резным доскам, потом медленно повернуть ручку. И так снова и снова. Наконец, когда я уже была готова отчаяться, одна из дверей поддалась и пропустила меня в комнату.

По глазам ударил свет. Большие окна едва прикрывали шторы зелёного бархата, тяжёлые и роскошные. Их удерживали широкие бисерные ленты — будь у меня больше времени, а ещё игла с ниткой, можно было бы смастерить наряд только из этих двух вещей.

Но роскоши возиться здесь, сколько вздумается, у меня не было. Главное, чтобы никому сейчас не пришло в голову прилечь на пару часиков. На всякий случай, я подперла дверь стулом. А то если кто войдёт и увидит, что я шарю по ящикам — выволочки не избежать.

Черепаховые гребни и пуховка на столике подсказывали, что здесь расположилась женщина. Удачно я зашла. И пребогатая же дамочка, судя по шкатулкам в золотых узорах. Из любопытства я открыла одну, но вместо украшений в гнёздах покоились какие-то баночки из стекла и кости. Чуть не уронив одну из них, я решила оставить шкатулку в покое. Наверное, какие-то снадобья для пищеварения.

Одежды, на первый взгляд, в комнате не было. Я распахнула дверцы гардероба и едва не присвистнула. Платья едва вмещались, одна из коробок вывалилась мне прямо в руки. Подцепив краешек юбки, я поднесла к глазам узорную вышивку. Рельефная под пальцами, плотная. Ещё и камнями расшито.

Позабыв обо всём на свете, я с головой зарылась в эту сокровищницу. Маленькая девочка внутри меня пищала от восторга — когда ещё будет такая возможность!

Внезапно дверь дёрнулась.

Чёрт! Я замерла, как испуганный зайчонок. Сердце рухнуло в пятки так резко, что на мгновение я перестала его чувствовать.

Раздался вкрадчивый стук.

— Шарлотта! — Голос был очень взволнованным, но приглушённым. Словно мужчина не хотел, чтобы услышал кто-то посторонний. — Если вы здесь, немедленно откройте! Нужно срочно поговорить! Шарлотта! Министр что-то подозревает, я уверен! Ответьте же!

Я сидела на полу, зажимая нос платьем, чтобы даже звук дыхания не просочился наружу. Проваливай же! Не ясно что ли, нет никого.

Отколошматив ни в чём не повинную дверь, мужчина ушёл. Выждав для верности, я с облегчением откинулась на шкаф. Пронесло. Надо быстрее шевелиться — мало ли, кто ещё пожалует к этой Шарлотте.

Я побоялась брать самые шикарные туалеты, сверкающие от драгоценных камней. Атласные юбки, корсажи в пене белоснежных кружев, банты и перья… Одно такое платье стоит целое состояние. И едва ли о нём забудут. Возьму что-нибудь красивое, но попроще, что не так бросается в глаза. Скажем, вот это платье: мягкие складки голубого шёлка, немного кружев, серебряная нить. А волосы просто распущу, после кос лягут красивыми волнами безо всяких папильоток.

Сказано — сделано. Я переоделась, заодно позаимствовав батистовую сорочку из тюка с бельём. Расчесала волосы на пробор. Даже капнула пару капель ароматической эссенции из пузырька на трельяже. Запах не понравился — тягучий и густой, как патока, заявляющий о себе слишком громко, — но благоухать было приятно.

Я улыбнулась отражению в маленьком зеркальце. Ну и чем не знатная дама? Может, я и не обучена такой походке, будто скользишь по полу, но стою на месте не хуже прочих. Последним штрихом стала пара шёлковых перчаток. Я натянула их и расправила плечи — совсем другие ощущения.

Часы на этаже пробили шесть вечера. Пора спускаться в бальный зал.

Первый этап отбора начался.