Госпожа оборванка

Глава 12

Ещё вчера я думала, что проведу эту ночь в дороге, возвращаясь домой. Назад, к скрипучим половицам и сквознякам, к чёрствым коркам и неизбывному запаху плесени. Но сегодня вместо вонючего почтового экипажа вокруг были роскошные покои. Не знаю, как тут в своём уме удержаться — и не уверена, что смогла.

Неужели они всегда спят на таких кроватях?

Почему-то взбитая в мягкое облако перина поразила сильнее фарфоровых статуэток и шёлковых занавесей. Я плюхнулась на кровать прямо в платье, рискуя его измять. И теперь нежилась, словно кошка в солнечных лучах, глядя, как танцуют язычки десятка свечей.

Сразу после оглашения списка вечер закончился. Претенденток сопроводили по комнатам, уводя прочь от завистников и газетчиков. Потянувшись как следует, я перекатилась на живот. Нехорошая усмешка леди Риц всё не давала покоя.

В голове всплыл момент, когда я рылась в чужом шкафу.

Тот мужчина… Он искал какую-то Шарлотту.

Дьявол! Я села, подобрав ноги. Она же Шарлотта! Леди Шарлотта Риц, так её!

С досады я пихнула кулаком подушку. Это ж надо было, стащить платье у той, кому без лишней надобности лучше вообще на глаза не попадаться.

Надо вернуть на место. Если завтра покажусь в нём, молчать эта дамочка не станет. Не хотелось бы вылететь отсюда с клеймом воровки или ещё хуже — отправиться за решётку.

Платье горничной я сохранила днём, спрятав в одной из ваз, и после того, как шаги провожатых стихли, сбегала за ним. Теперь оно лежало неаккуратным комком, смятое и серое, как вся моя предыдущая жизнь. Переодевшись, я не могла отделаться от ощущения, что надеваю его в последний раз. Наверное, мне просто не хотелось возвращаться к прежнему так сильно, что назрела готовность расстаться с воспоминаниями о нём.

Я выскользнула в коридор, тихо притворив за собой дверь. Дворец не был окутан ночным безмолвием, но будто затаился. Быстро перебирая ногами, я кралась вдоль стен, увешанных гобеленами и зеркалами. Коридоры были темны, лишь там давая осмотреться, где падал сквозь окно лунный свет.

Узкий коридор, что вёл к покоям леди Риц, изгибался несколько раз. Я уже преодолела последний поворот и вдруг услышала, как открывается дверь.

Да кому там неймётся!

Я заметалась в панике. По наряду-то примут за горничную, но вот платье в руках может вызвать вопросы. И спрятать некуда, чёрт!

Метнулась за угол, надеясь, что полуночник свернёт в другую сторону. Но судьба решила, что хватит мне сегодня подыгрывать.

— Боже! — воскликнула женщина, шарахаясь. — Кто здесь?

Пламя её свечи заплясало, едва не погаснув. Этого света хватало, чтобы разглядеть, что прогулками по ночам занимаюсь не только я, но и сама леди Риц.

Едва она поняла, кого видит, как испуг на её лице растворился бесследно.

— Что вы делаете здесь в такое время, мисс Блаунт? Неужели проблемы со сном? — небрежным тоном сказала она, поправляя оплывшую свечу. — Попросите кого-нибудь принести вам козлёнка в комнату, говорят, в привычном антураже лучше спится.

Я комкала платье за спиной, надеясь, что никакая торчащая оборка меня не выдаст.

— А с вами что? Решили сцедить яд перед сном?

Леди Риц сузила тёмные глаза. Острый взгляд говорил, что она не привыкла к отпору. Но вместо того, чтобы разозлиться и потерять лицо, она улыбнулась ещё слаще:

— Мне свойственна тяга к прекрасному. В королевской оранжерее полно цветов, чей аромат раскрывается только ночью.

— Тогда вам лучше пошевеливаться. До рассвета осталось не так много.

— Ваша правда. Если вы заблудились и теперь не можете найти свою спальню, не переживайте — утренний обход стражи непременно вам поможет, — пустив шпильку напоследок, она пошла дальше с таким видом, словно разгуливать по ночам для неё самое обычное дело.

Цветочки нюхать, значит. Ну-ну. Разумеется, в то, что герцогиня вылезла из постели ради оранжереи, я не верила ни на грош. Пофыркав про себя, я быстренько вернула платье на место и без проблем нашла путь обратно. Куда бы ни шла леди Риц этой ночью, она здорово упростила мне дело. Теперь пусть попробует доказать, что его украли, уж я на это посмотрю.

Думая о своей участи, я не могла рассудить, удача это или кривая насмешка. Помыслить о том, чтобы выиграть, я не могла. К тому же, принц Каден, при всей своей красоте, не вызывал и капли симпатии — холодный и надменный тип. С таким лицом ходит, будто у него вечное несварение. Хоть бы разок улыбнулся, что ли. Интересно, какая у него улыбка?.. Не знаю, видел ли её вообще кто-нибудь в этом мире.

Однако мысль о том, что ещё две девушки станут фрейлинами победительницы, не давала мне покоя. Пусть я и понятия не имела, чем вообще занимаются фрейлины. Но слово звучит внушительно, а приближённость к королеве гарантирует, что в дырявых ботинках им ходить не приходится. Да и полы они вряд ли сами моют.

Главное, не вылететь сразу. А то сейчас размечтаюсь, а завтра уже домой поеду — вот тебе и фунт сахару будет.

Рассудив так, я наконец-то погрузилась в сон, не ожидая, что проснусь утром вовсе не от солнечных лучей или пения птичек.

В дверь кто-то барабанил.