Госпожа Туманной долины, или Приручить тьму

2

***

– Графиня Розак, ваша копия документа, – рокотал голос короля над нашими низко склонёнными головами. – С этого дня леди Лорена Розак больше не принадлежит вашему дому. Отныне она графиня Хавардис и будет проживать вместе с мужем в Туманной долине.

Не разгибая спины, мать приняла пергамент из рук секретаря и благоговейно сказала:

– Ещё раз простите, ваше величество, что доставили вам столько хлопот. Мне искренне жаль. Я так и не смогла достойно воспитать эту дочь.

Ударение на предпоследнее слово не заметил только глухой, но заострять на этом внимание никто не стал.

– Можете идти, графиня Розак, – повелел государь королевства Валардис. – Мои поздравления с вступлением Миелены в брак уже отправлены в особняк виконта. Лорена, останьтесь.

Продолжая лебезить и бесконечно, то благодаря за внимание к Мие, то сетуя на моё ужасное поведение, мать скрылась за дверью кабинета вместе с секретарём и парой высоких лордов, тихо находящихся здесь в качестве свидетелей. Лишь после этого раздался звук отодвигающегося стула, и через несколько ударов сердца на моё плечо легла тёплая, но сильная ладонь.

– Можешь подняться, – уже без холода в голосе произнёс король.

С облегчением выпрямившись, я с искренним раскаяньем посмотрела на того, кто спас меня из, казалось бы, безвыходной ситуации. Его величество Байрен Третий ответил мне взглядом полным сочувствия и, покосившись на закрытую дверь, неодобрительно покачал головой.

Мне не нужно было спрашивать, чтобы понять, о чём подумал убеленный сединами правитель нашей страны – слишком хорошо я знала этого человека. Уверена, его сейчас крайне расстроил тот факт, что моя мать так ни разу и не поблагодарила короля за “всего лишь” ссылку для меня. Тем самым показав, насколько мало её волнует сохранность моей жизни. Графиню Розак больше заботила минувшая свадьба младшей дочери, и пятно позора, оставленное на их громкой фамилии мной.

Его величество по-отечески сжал моё плечо в ободряющем жесте и сказал:

– Лора, мне, правда, жаль что всё так вышло. Иного выхода не было.

– Ну что вы, ваше величество, – мягко ответила, покачав головой. Туго заплетенная коса тут же заплясала по спине. Такое незначительное движение живо напомнило о том, что одним из обещанных наказаний могла быть публичная порка. Осознав это, я вздрогнула и перекинула косу через плечо. Затем нервно подёргав хвостик тихо сказала: – Вы сделали всё, что было в ваших силах и даже больше, учитывая обстоятельства. Если бы не ваша добрая воля, моя участь была бы куда страшнее жизни в самых опасных землях нашего мира.

Тяжело вздохнув, король согласно кивнул. После чего его величество отошёл к стрельчатому окну кабинета и, глядя на реющие на крепостной стене дворца штандарты, вдруг пустился в рассуждения:

– Твой отец не раз спасал мне жизнь и это меньшее, что я мог для тебя сделать. Дарэн был не только хорошим человеком, он стал мне хорошим другом, несмотря на разницу в нашем статусе. Знаешь, Лора, поначалу я присматривал за тобой лишь потому, что ты его дочь. Дитя, которое нуждалось в моей защите.

Тут его величество оглянулся на меня и посмотрел так, будто его снедает вина. Ни один из его дознавателей так и не смог найти доказательства, которые помогли бы меня оправдать. И ему лично пришлось обвинить меня в покушении на сестру. При том, что не как правитель, а как обычный человек, он верил: я этого не делала.

И следующие слова короля подтвердили мои мысли:

– Однако со временем я привязался к тебе, как к собственной дочери. Такой светлый и добрый ребёнок заслуживает счастливой жизни. Я надеялся, что выйдя замуж, ты покинешь семью Розак и, наконец, познаешь каково это жить среди тех, кто дорожит тобой. – Грустная улыбка едва коснулась губ его величества, а затем они сжались в узкую линию, углубляя сеточку морщин вокруг них. – Видимо возраст даёт о себе знать, раз я не разглядел истинную натуру виконта Солстена. А ведь практически всегда видел людей насквозь, но тут такой промах.

Шагнув к тому, кого я с большей готовностью могу назвать приёмным отцом, чем графа Розака, осмелилась сжать грубую мужскую ладонь и заверить короля:

– Вы последний, кто должен себя винить. Нэйтан… нет, виконт Солстен был моим собственным выбором. Это я оказалась слепа. Теперь мне придётся за это заплатить.

В кабинете повисла гнетущая тишина. Никто из нас не хотел вспоминать о сомнительной замене наказания за покушение на практически Святую. Кто-то скажет, что нет ничего страшного в политическом браке. Тем более до сих пор многие семьи именно так отдают своих дочерей в другие дома. Но тут немного иной случай.

Лорд Туманной долины крайне загадочная и нелюдимая личность. О нём самом ходит едва ли не больше жутких слухов, чем о его владениях. Пусть долина очень важна для всего королевства, ведь она отделяет нас от Расколотых гор с бесчисленными гнездами виверн, но творящиеся в ней ужасы отпугивают оттуда, как гостей, так и желающих переселиться. Даже удивительно, что не все люди разбежались с тех земель.

По этой же причине нынешний лорд очень важен для королевства. У него нет наследников, потому что из-за некой особенности их рода, понести от него сможет лишь старшая дочь такой же высокой крови. Простолюдинка не подойдет. А вот леди даже под страхом быть запертыми в монастыре все как одна отказывались приближаться к Туманной долине. Да и сами родители не горели желанием их туда отсылать – графство бедное, подданных мало, а жить придётся впроголодь. Одним титулом сыт не будешь.

Вот и выходило, что отдать замуж за настолько незавидного жениха можно лишь ту, кто… уже одной ногой в могиле. То бишь меня.

Его величество снова тяжело вздохнул и, желая развеять мрачную атмосферу, признал:

– Мне будет не хватать наших партий в шахматы.

На что я с благодарностью улыбнулась и сказала:

– Мы можем играть в них с помощью вестников. Да, это займет больше времени, но так вы будете знать, что со мной всё в порядке.