Говорящая с Нами

Часть первая. Дом с привидениями. Глава первая. Случай в кафе.

Поезд ощутимо тряхнуло, и Лора открыла глаза, пробуждаясь. Это был просто сон. Сон, преследующий её на протяжении всей сознательной жизни: ночь, древний двухэтажный особняк, белый балкон, лес, заброшенное кладбище… И странное чувство притяжения к мужчине, которого она даже не знала…

Она взглянула в окно. Сумерки плавно ложились на землю, постепенно вытесняя день. Однообразные пейзажи, монотонной лентой пробегающие мимо, нагоняли тоску, и Лора зевнула.
А ведь, представьте только, ещё утром она протирала столики в небольшом кафе на окраине города N. и думать не могла, что к вечеру, бросив всё, уже будет мчаться в поезде, уносящем её далеко на запад.

Жизнь Лоры Беррингс казалась самой девушке скучно-размеренной, тоскливой. Окончив старшую школу своего родного города, она, как и все подростки её возраста, намеревалась поступить в колледж, для начала взяв год на раздумья – что было типично для «гэппи». А чтоб не тратить времени зря, устроилась официанткой в небольшое кафе, расположенное в десяти минутах ходьбы от её дома. Но вскоре с мечтой об учёбе пришлось распрощаться…
В тот год серьёзно заболел отец Лоры, и почти все деньги семьи, в том числе заработанные ею самой, уходили на его лечение. Увы, это его не спасло…
Мать девушки, впав в депрессию, умоляла единственную дочь не покидать её, и Лоре ничего не оставалось, как поставить крест на своём будущем – профессия официантки не предполагала блестящих перспектив. Но, справедливости ради, не давала и умереть с голоду.

И Лора день за днём проводила свои будни по заранее заданному распорядку, заведённому в кафе. Да что и говорить, даже посетители здесь были одни и те же, приходившие сюда привычным маршрутом и заказывавшие одни и те же блюда в одно и то же время…

Но сегодня ей повезло – за первым столиком, у окна, девушка обнаружила совершенно незнакомого ей мужчину средних лет, угрюмого и нелюдимого. Он читал газету, словно уткнувшись в неё своим длинным горбатым носом, и не торопился делать заказ. Его одежда показалась девушке старомодной и не слишком опрятной, и Лора, вежливо и ненавязчиво, поинтересовалась, не хочет ли он сделать заказ.

Мужчина, очень внимательно взглянув на девушку с затаённой усмешкой в глазах, всё же попросил чашку горячего кофе. А когда Лора вернулась, аккуратно держа на миниатюрном подносе источающий чудеснейший аромат напиток, его уже не было – лишь смятая купюра да газета, небрежно брошенная на край пустого столика.
Собственно, с этого всё и началось…

Поезд вновь тряхнуло, и ей почудилось, будто он спрашивает: «Не спишь ли ты? Отдаёшь ли отчёт тому, что творишь? Откуда в тебе взялось это непонятное желание сломя голову нестись в какую-то глушь, за столько миль от родного города, пределы которого ты никогда не покидала в своей скучнейшей жизни?!»

Лора не знала ответа ни на один из этих вопросов. Память вновь вернула её к утренним событиям. Итак, газета…
Других посетителей пока не предвиделось, и Лора, скорее от скуки, развернула шуршащие, всё ещё пахнущие свежей типографской краской листы печатного издания. Равнодушно пробежалась глазами по колонкам, посвящённым политике, чуть более заинтересованно – по социальным темам, перевернула страницу, посвящённую развлекательным мероприятиям (вот уж на них у девушки точно времени не было), и остановила взгляд на объявлениях…

Чего здесь только не было: от покупки/продажи жилья до «отдам котят в добрые руки». Но её почему-то заинтересовала рубрика «Работа». Не вся, а только одно-единственное объявление…
«Пожилой женщине требуется помощница по хозяйству, оплата договорная». И дальше адрес. Не здешний. Даже не из соседнего города. Но глаза Лоры вспыхнули незнакомым ей до этого момента огнём. Она и понятия не имела, почему ей так нестерпимо захотелось туда поехать. Непонятный импульс… Минутная слабость…

- Эй! - хрипловатый голос напарницы Риты Самерс вывел её из оцепенения. - Что с тобой? Ты побледнела…
- Я… - запнулась Лора, но тут же решительно сняла с себя белый фартук и вручила его растерянной Рите. - Мне нужно уехать. Срочно.
- С ума сошла? - недоверчиво хохотнула та в ответ, однако где-то на уровне чувств понимая, что подруга не шутит.
- Нет. Я нашла другую работу. Объяснишь всё мадам Телинг, ладно? Я позвоню тебе. Хорошо?
Рите не нашлось что ответить. Лора же, свернув газету и убрав её в свою сумочку, накинула лёгкую кожаную куртку и быстрым шагом поспешила уйти.

Дома её никто не ждал. Мама как раз уехала погостить к тёте Валери на пару недель или месяцев – как получится, – и Лора беспрепятственно собрала в старый чемодан нужные вещи, вызвала такси и отправилась на вокзал.
Ближайший поезд в графство Ch., куда и лежал путь девушки, отходил только вечером, и ей ничего не оставалось, как прождать всё это время на вокзале, одолеваемой тем же навязчивым чувством, что и утром, когда она читала объявление. Лору тянуло туда, и никакие разумные доводы не казались ей таковыми – интуиция диктовала свои правила.

*Выпускники западных школ не стремятся сразу поступать в университет после окончания старшей школы и становятся «gappies», рассматривая перерыв как возможность более осознанно подойти к выбору профессии. Дословно, "Gap year" — это перерыв между окончанием школы и поступлением в вуз.