Говорящая с Нами

Глава вторая. Джозеф.

Поезд прибыл в назначенное место ранним утром. Лору разбудила вежливая проводница за пять минут до того, как ей предстояло покинуть вагон. И девушка, заспанная, с чемоданом и дамской сумочкой наперевес, вышла на пустой перрон, осознав неприятную вещь: она здесь совершенно одна.

В двух шагах от импровизированного перрона, представлявшего собой несколько неровно состыкованных плит, начинался лес. Едва заметная тропинка вела прямиком в чащу, и Лора, запаниковав, замерла в нерешительности: других дорог здесь не наблюдалось, а идти по этой сомнительной дорожке показалось ей занятием довольно опасным.

И тут она впервые пожалела, что ввязалась в эту авантюру. Обхватив голову руками, Лора опустилась на чемодан, готовая разреветься. И чем она только думала?! Сейчас весь проделанный ею путь показался девушке бредом, навязчивой идеей. Словно кто-то другой, а не она сама, руководил её мыслями и желаниями всё это время.

Но теперь всё. Лора решительно утёрла едва выступившие слёзы. Она вернётся домой, всё объяснит матери (если та уже узнала об отъезде дочери) и мадам Телинг. Начальница должна же её понять, и она не потеряет столь нужную работу.

И Рита… Она же обещала позвонить ей!

Лора принялась рыться в сумочке, отыскивая телефон. Но каково же было её разочарование, когда, найдя его, она обнаружила мигающий значок полного отсутствия сети.

- Здесь такие штуки не работают.

Лора вздрогнула от неожиданности и растерялась ещё больше.

Рядом с ней, на расстоянии вытянутой руки, стоял молодой человек приятной наружности. Высокий, широкоплечий брюнет с витиеватыми кудрями, которые игриво спадали на лоб, но в целом были аккуратно зачёсаны назад. Его светло-голубые глаза с неподдельной теплотой смотрели на девушку, которая не могла прийти в себя.

Откуда он взялся?! Лора, осматриваясь в поисках дороги, просто не могла его не заметить. Он физически не успел бы так быстро к ней подойти…

Одет он был в… интересную одежду. Должно быть, старинную - может, в этой глуши принято донашивать старьё предков? Эта мысль заставила Лору улыбнуться. Однако одежда неожиданного собеседника не казалась потрёпанной. Наоборот, чистой и опрятной - что называется, с иголочки.

Парень не переставал улыбаться, словно не замечая замешательства девушки.

- Можно узнать, какими судьбами столь очаровательная леди оказалась в нашей забытой богом глуши?

Краска залила щёки Лоры. Молодой человек показался ей не просто симпатичным, а невероятно обаятельным. Они словно были уже знакомы, но каким образом - девушка объяснить не могла.

- Я здесь по поводу работы. Особняк Шерли… Я ведь не ошиблась станцией? - только и смогла выговорить она, смущённо опуская глаза.

- Особняк Шерли? - удивился парень. - Извините, я не представился. Меня зовут Джозеф Мартелл.

- Лора Беррингс, - пролепетала девушка в ответ. - Очень приятно. Так что там с особняком?..

- Лора… Нет, вы не ошиблись, - быстро заговорил Джозеф. - Он здесь, недалеко. Кстати, по соседству с моим домом. И, если Вы не против, я могу Вас проводить.

Лора закусила губу в сомнении. С одной стороны, гулять по лесу с незнакомцем, хоть и столь обаятельным, казалось небезопасным. С другой - перспектива заблудиться в том же лесу была ещё хуже.

Видя её сомнения, Джозеф широко улыбнулся - так, что по коже Лоры побежали приятные мурашки. И эта улыбка стала последним аргументом в его пользу.

***

«Большой и страшный тёмный лес» оказался не таким уж ужасным, и девушка слегка расслабилась, ступая по мягкой почве рядом со своим спутником.

Однако ощущение таинственности никуда не исчезло. Лес словно был пуст. Молчалив и загадочен - ни пения птиц, ни лягушек, прыгающих под ногами, ни насекомых, спешащих по своим делам. Тишина и безмолвие…

Зато с растительностью здесь, казалось, был полный порядок. Ветви деревьев лениво покачивались на ветру, и кое-где уже проглядывали кроваво-красные ягоды земляники - июль был в разгаре. И багульник, кажется, чувствовал себя здесь полноправным хозяином - он рос повсюду.

Джозеф производил впечатление лёгкого, светлого человека, и Лоре было комфортно в его присутствии. Более чем комфортно… К тому же он вызвался донести её тяжёлый чемодан, и теперь она в полной мере могла насладиться и свежим воздухом, и приятной компанией, сопровождаемой лёгкой ненавязчивой беседой.

- А Вы знаете, Лора, чем славится особняк Шерли? - вдруг загадочно произнёс Джозеф, нарочно придав голосу мистической глубины. - Слышали ли вы, что по ночам там бродят самые настоящие привидения?..

Но его слова произвели на девушку совсем иное впечатление, чем он ожидал.

- Серьёзно? - хмыкнула она. - Увидеть бы хоть краем глаза… Но вот беда: я в них совершенно не верю.

Джозеф как-то странно посмотрел на неё и снова улыбнулся.

- Увы, - рассмеялся он, не сдержавшись. - Байки о призраках - единственное развлечение, которое мы можем предложить приезжим в нашей глуши. И обычно это работает.

- И много людей сюда приезжает? - полюбопытствовала Лора.

На что Джозеф, задумавшись, отрицательно покачал головой.

- Уже года три, как до вас никого не было…

Лоре показалось, или он вдруг загрустил?

Но размышлять над этим долго не пришлось: старый двухэтажный особняк вырос прямо перед ними, со всех сторон окружённый густым древним лесом.

И вновь странное чувство коснулось сердца Лоры: ей показалось, что она здесь уже была…

Оглядевшись, она вдруг заметила краешек покосившейся ограды, словно в насмешку выглядывавший из-под яркого утреннего солнца своей ржавеющей «красотой».

- А… что там? - пытаясь скрыть тревогу, Лора сделала вид, что её вопрос - чистое любопытство.

Джозеф, проследив за её взглядом, вновь развеселился - похоже, ему и вправду было очень скучно, и появление нового человека наполняло его жизнью до краёв.

- А там - КЛАДБИЩЕ! - зловеще произнёс он, конечно же, в шутку, но Лоре стало не по себе, и Джозеф поспешил прикусить язык. - Ну, мне пора. Мы не очень-то ладим с хозяйкой поместья… Давняя история.