Графиня для Герцога или Не бойся обжечься!

Глава 1. Письмо

- Отец, ты звал меня? – с беспокойством спросила я, усаживаясь в мягкое кресло.

Перед моим взором раскинулась удручающая картина: бумаги в беспорядочном хаосе разбросаны по столу, на полу валялись три пустые бутылки, сюртук небрежно висит на спинке резного стула, а одиноко догорающая свеча олицетворяла собой, сидящего передо мной некогда великого графа Селийского.

- Да, Лиссана, - отец отпил вина прямо из бутылки, которую не выпускал из своих рук. – Мы пропали. Он требует вернуть весь долг… или убираться из замка. Чертов герцог! Не надо было тебя выводить в свет, не надо было…старый дурак, - в пьяном угаре промямлил граф.

- Когда ты об этом узнал? – я смотрела округлившимися глазами на графа, который вновь присосался к бутылке.

- Сегодня. Гонец передал от него письмо, - папенька пошарил рукой по столу и протянул бумажный фолиант, на котором виднелась печать с изображением скрещенных мечей. – Он хочет отобрать самое дорогое, что осталось в моей никчемной жизни. Это я во всем виноват, только я.

Пока отец упивался свой беспомощностью и проклинал все, на чем стоит белый свет, я внимательно изучала содержание письма. Меня поразил аккуратный и красивый почерк герцога. Надо же, как старался.

- Но ведь, все не так уж и плохо, отец. Герцог предоставил нам возможность выплатить этот долг. Пусть немного это отличается оттого, что мы предполагали…

- НЕТ! – граф поднял опущенную голову и его налившиеся кровью глаза заблестели от влажности. – Я найду другой способ выплатить долг! Не позволю, чтобы моя дочь склоняла перед ним голову. Ты последняя из великого рода Селийских. Не хочу смотреть на то, как тебе придется низко пасть. Все из-за меня… - он обхватил свою голову руками, зарывшись пальцами в светлые волосы.

Мой вздох показался слишком громким в внезапно воцарившейся мертвой тишине.

- Отец, - я медленно подошла к нему и приобняла его за плечи. – У нас все-равно нет другого выбора. Мне придется дать свое согласие. Зато у нас останется замок. Люди не будут голодать. Ты сможешь закупить новые семена. И как только урожай поспеет, часть денег от его продажи вернешь герцогу. Воспринимай это, как поезду в загородный домик к бабушке. Там ведь совсем не плохо, правда?

Наша земля всегда славилась своей плодовитостью. Пшеница и другие виды злаковых растений, выращиваемые крестьянами на бескрайних полях, поставлялись во все концы Тоэннельского королевства, и особо ценились в северных чертогах. Но в прошлом году сезон выдался неурожайным. Пришли ранние заморозки, и большая часть посевов погибла, а денег на закупку новых семян не было. Запасы зерна с хранилища пришлось раздать, поскольку людям нечего было бы есть. Да, и замок требовал немалых финансовых вложений для содержания всех его обитателей. Поэтому отец обратился с просьбой к герцогу де Мортемар, который любезно согласился оказать материальную помощь взаймы с одним условием: деньги должны быть возвращены ровно через год. Если условие не будет выполнено в срок, замок отходит в его полное распоряжение, а нас выставляют на улицу без единого гроша к существованию.

Год прошел, но наше положение лучше не стало. К счастью, в прочтенном мною письме имелась одна маленькая, но существенная оговорка. В ней говорилось, что герцог великодушно простит половину долга, но взамен - мне необходимо прибыть на территорию северных земель в качестве служанки на неопределенный срок. Мерзавец! Все продумал до мелочей!

Об этом человеке ходило множество разных слухов и все они были противоречивые. Одни утверждали, что он сущий зверь в человеческом обличие, не знающий пощады и цены чужой жизни, другие – что он святой и помогает всякому, кто у него попросит помощи. Как же! Нам уж точно помог!

- Милая, - он поцеловал мою руку, поскрябывая кожу отросшей щетиной. – Мы выкрутимся. Я тебе обещаю.

- Папа, - мое сердце сжалось в тугой узел. Слова давались нелегко. - Пойми. Для меня нет разницы в какой клетке сидеть. Ты же знаешь.

- Если ты уедешь… я не смогу тебя защитить. Вдруг они узнают про твой секрет? Что тогда? – пока он говорил, я незаметно взяла гербовую печать и спрятала ее в кармане платья. – Не смогу пережить это снова. Не смогу…

Потеря матери оставила свой неизгладимый отпечаток на наших жизнях. Графиня Селийская умерла при родах, так и не подарив отцу долгожданного наследника. После ее похорон, граф пытался заглушить свое горе в алкоголе. Кроме бутылки и забвенья, его ничего не интересовало, даже собственные дети. Мы с Селиной стали сиротами при живом отце. Старшая сестра часто ругалась с ним, когда он в очередной раз отправлялся в погреб или отправлял туда слуг. Их ссоры слышали чуть-ли не все обитатели замка. Вскоре она не выдержала и сбежала, не оставив не одной записки о том, куда направляется. Пропажа дочери привела отца в чувство. Он постепенно возвращался к прежней жизни, но Селина так и не вернулась в отчий дом.

Она писала мне письма, в которых рассказывала о своих путешествиях и о пылком возлюбленном, подарившем ей неземное чувство любви. Так в один из дней я узнала, что теперь моя сестра носит титул герцогини фон Рэссель, по-моему, их земли находятся в восточной части королевства. Селина не видела, как на моих губах расплывается лучезарная улыбка и как я радостно прыгаю по комнате, принебрегая правилами приличия. Раз у нее все хорошо, значит и у меня тоже. Ведь я никогда не смогу познать все прелести супружеской жизни из-за моего дара, старательно запечатанного одной старой ведьмой.