Графиня и фермер

Глава 4

Гвендолин мирно спала на копне сена, положив руку под голову. Темные волосы ее разметались в разные стороны, алые губы слегка приоткрылись. Судя по всему, ей было жарко – несколько пуговиц на верхней части платья были расстегнуты. От движений во сне ворот распахнулся сильнее, чем позволяли приличия, обнажая полоску светлой кожи и соблазнительную ложбинку на груди.

Она была такой безмятежной и беззащитной, что все слова, которыми хотел обругать ее Нейтан, застряли в горле. Он смотрел и не верил, что еще день назад этот ангел самым невыносимым образом спорил с ним, борясь за право остаться на ферме.

Нейтан застыл посередине сарая, не в силах отвести взгляда от спящей Гвен. И когда осознал это, немедленно устыдился и испугался собственной слабости. Нет, он не должен даже думать о ней. Не в его положении.

Он было собрался тихо уйти, как вдруг спохватился. Что, если кто-то из братьев зайдет сюда и увидит ее в таком виде? Это немыслимо. Нужно срочно запахнуть ворот.

Нейтан бесшумно приблизился и склонился над Гвен, протянув руку. И только его пальцы коснулись пуговиц, как она резко распахнула глаза. Несколько секунд они смотрели друг на друга, после чего фермер испуганно отпрянул.

– Ты что творишь? – сонно спросила она, приподнимаясь на локте, от чего ворот платья распахнулся еще сильнее. – Не уж-то лапал меня?

– Нет, что ты! – выпалил Нейтан, выставив ладони вперед, словно защищаясь. – Я лишь хотел поправить твой воротник. Он… разъехался.

– Серьезно? А мне вот кажется, что все-таки лапал.

– Говорю же, нет! Я бы не посмел! Это недостойно джентльмена.

– Выходит, только пялился на меня? – проговорила Гвен, и на губах ее расцвела нахальная улыбка. – И как, понравилось?

Нейтан вспыхнул от ушей до пят, развернулся и пулей выскочил из сарая. Пронесся по двору, влетел в дом и, не говоря ни единого слова сестрам, что накрывали на стол, вбежал на второй этаж. Вошел в комнату и громко захлопнул за собой дверь. Затем упал на колени перед кроватью, сложил руки в замок и прикрыл глаза:

– О, Всевышний! Молю тебя, прости своего недостойного сына! Ты послал мне нелегкое испытание, так прошу же, дай мне силы совладать с собой и не поддаться на коварные уловки!

– Нейтан, а где Гвен? Ты вроде пошел за ней? – послышался изумленный голос Эбби за дверью.

– Пошли за ней Мэри или Энни, мне нужно срочно помолиться! – отозвался он, не раскрывая век.

– Хорошо, – слегка удивленно ответила Эббигейл, потерла ладонью лоб и пошагала в гостиную, тихо приговаривая на ходу, – что это с ним такое?

Нейтан молился четверть часа, проговорив все молитвы, какие только знал. В конце концов, самообладание вновь вернулось к нему. Тогда он поднялся, оправил шейный платок и спустился вниз.

Домочадцы уже собрались за столом, терпеливо ожидая его появления. Гвен тоже была там. Она смотрела на него пристально, с долей ехидства, точно сжимала в руках ключ от его репутации.

Действительно, если Гвен разболтает о том, что произошло в сарае, это выставит его перед семьей не в лучшем свете. Однако это отразится и на ней. Поэтому оставалось надеяться, что Гвендолин будет благоразумна и сохранит произошедшее в тайне. В конечном итоге, он ведь не хотел ничего дурного!

Нейтан вновь напустил на себя строгий вид и уселся за стол.

– Давайте поедим поскорее, нужно еще Олли и Хэтти отнести обед, – проговорила Эббигейл, разливая по тарелкам похлебку. Те двое по-прежнему оставались на пастбище и должны были вернутся только к четырем часам.

Гвен помогла Эбби разложить еду и так же безмолвно вернулась на свое место.

– Как обстоят дела с посевом клевера? – поинтересовалась Мэри у братьев.

– Отлично, – подхватил Фред, принимаясь орудовать ложкой, – мы засеяли больше половины. Думаю, сегодня закончим. Повезло, что погода стоит сухая. Почва рыхлая, то, что надо!

Этой зимой Фреду исполнилось девятнадцать. Он был молод, горяч и полон планов на счастливую жизнь. В отличие от большинства, Фред не любил длинные волосы и стригся довольно коротко, от чего темно-русые волосы его порой смешно топорщились в разные стороны.

Он уже дважды заговаривал о женитьбе, одна из девиц Милтонов, Бэтси, очень нравилась ему. Однако Нейтан просил обождать с этим еще пару лет. Сейчас у них просто не было лишних средств на постройку отдельного дома. А жить с семьей жениха Бэтси наверняка откажется. Такое и не приветствовалось. Остаться в коттедже предстояло жене старшего из братьев. И так как Нейтан был главой семьи, именно его супруге предстояло стать хозяйкой фермы.

Самому младшему из братьев Олли было шестнадцать. И он был полной противоположностью Фреда. Тихий и скромный, но очень смышленый малый. Любое дело было ему по плечу. И черепицу положить, и стену в доме отштукатурить, и плуг с забором починить. А еще Олли был лучшим пастухом в деревне. За все время не позволив потеряться ни единой овце.

После обеда, обождав еще около часа, Нейтан и Фред вновь отправились на поле. Солнце стояло еще высоко и припекало довольно сильно, но у них не было возможности переждать. Нужно было управиться с посевом до темноты. Благо их головы и глаза хорошо защищали шляпы с широкими полями. Была только середина мая, но погода в последние две недели стояла по-настоящему летняя. Впрочем, ничего удивительного для их местности.