Графиня и фермер

Глава 8

Некоторое время Гвен раздумывала, стоит ли ей проигнорировать то, что слышит, или пойти на звук и проверить. Что если это и правда Нейтан и ему нужна помощь? Может, он там с медведем борется? Она усмехнулась, представив эту картину. Нет, кажется, он говорил, что они здесь не водятся. Тогда что это могло быть?

Истошный крик повторился, и Гвен не удержалась. Подхватила корзину, почти доверху заполненную ягодами, и припустила по тропинке. Она вывела ее к небольшому заболоченному озеру. В нос ударил яркий запах гнили и плесени.

На берегу озера действительно стоял Нейтан. И нет, он не боролся с медведем, он вытягивал из трясины осла.

– Эй, ты чего здесь делаешь? – спросила она, медленно приблизившись.

Нейтан повернул голову и удивленно вскинул брови:

– Гвен? А ты как здесь оказалась?

– Эбби отправила меня за малиной, я собирала ее здесь неподалеку. Потом услышала твой голос и решила посмотреть, что происходит. Зачем мучаешь бедное животное?

– Никто его не мучает! – качнул головой фермер. – Наоборот, пытаюсь спасти. Это осел мистера Бэверса, он убежал во время урагана.

– Того старичка? – тут же вспомнила забавного беззубого соседа Гвен.

– Да. Он его уже пару дней ищет, а этот паршивец здесь застрял. Случайно наткнулся на него, когда возвращался от лесника.

– Тогда почему никак не вытащишь?

– Я пытался уговорить его, но он ни в какую.

– Серьезно, ты разговаривал с ослом? – рассмеялась Гвен.

– Не вижу ничего смешного, иногда это срабатывает! – обиделся Нейтан. – Животные чувствуют интонации голоса, успокаиваются и делают так, как им говорят.

Он снова потянул за веревку, но осел упрямо отступил назад, увязая в болотистой жиже еще глубже.

– О, точно! Надо поманить его чем-нибудь вкусненьким. Например морковью, – вспомнила Гвен, щелкнув пальцами в воздухе.

– Но у меня ничего с собой нет.

– И на малину он вряд ли позарится, – покачала головой Гвен. – Тогда не проще ли бросить его здесь?

– Издеваешься? Тогда он погибнет!

– Выходит, иного выхода нет. Давай тащить его вместе, – она поставила корзину на землю и ухватилась за веревку, принимаясь тянуть изо всех сил.

Осел истошно заорал, замотав головой.

– Гвен, перестань, так ты сделаешь только хуже!

– А что, есть другое решение? – она бросила веревку и обошла осла. – Может, как-то подтолкнуть его сзади?

– Даже не думай, он лягнет тебя ногой! Еще и сама увязнешь! – воскликнул Нейтан, выпучив глаза.

Гвен отступила, оглядевшись по сторонам.

По берегам бывшего лесного озера росло много осоки, а деревья, что окружали его, почти все были засохшими. На песчаном островке, где и топтался Нейтан, Гвен заметила старый скрюченный ствол дикой вишни. Но удивительным было то, что из расколотого иссохшего ствола прорастали новые живые ветви. Все они были сплошь усыпаны розовыми цветами. Странно было видеть такую красоту посреди безжизненных коряг.

– Может, позвать тебе кого-то на помощь? – спросила Гвен, вздохнув.

– Не нужно, я справлюсь сам! – огрызнулся Нейтан.

– Конечно, ты ведь такой самостоятельный, – усмехнулась она. – И упрямый. Под стать ослу. Может, простоите здесь до ночи, таращась друг другу в глаза. Если что, принесу тебе ужин прямо сюда.

– Ладно, давай попробуем еще раз, – мотнул головой фермер. – Только тяни на этот раз не так сильно. А я буду с ним разговаривать.

Гвен рассмеялась и приблизилась, вновь хватаясь за веревку. Вместе они слегка натянули ее и Нейтан проговорил:

– Ну же, мальчик, давай, мы хотим тебе помочь! Выходи на берег.

Осел зафырчал и вдруг подался вперед. Гвен с Нейтаном сильнее натянули веревку, и тот с громким криком выскочил из болота. От неожиданности они не устояли на ногах и одновременно повалились на землю. Осел подпрыгнул, лягнув сухой ствол вишни, и одна из почерневших веток ее отломилась, полетев вниз. Нейтан испуганно дернулся и стремительно прикрыл Гвен собой, подставив под удар спину, но неизвестно откуда взявшийся порыв ветра вдруг отшвырнул ветку в сторону.

Гвен медленно открыла глаза. Нейтан нависал над ней в опасной близости, а сверху на них медленно осыпались розовые лепестки вишни. Они молча смотрели друг на друга, и Гвен чувствовала, как сильно колотится сердце у него в груди.

Он что, так напугался за нее? Однако слегка порозовевшие щеки и кончики ушей намекали на иное.

Гвендолин расплылась в нахальной улыбке:

– Долго еще будешь на меня таращиться? Сейчас твой осел еще куда-нибудь залезет.

Нейтан моргнул, стряхивая наваждение, и тут же отстранился. Затем поднялся, оправил жилет и приблизился к ослу. Тот на удивление смирно стоял возле дерева и даже не пытался куда-то сбежать.

– Отведу его мистеру Бэверсу, а ты возвращайся домой. Эбби, должно быть, уже заждалась, – проговорил фермер, даже не взглянув в ее сторону. После чего подхватил веревку, намотал ее на руку и пошагал по тропе, уводя за собой осла.