Графиня и фермер

Глава 11

Нейтан и Гвен в полном молчании ехали по полю. Фермер не подгонял лошадь, заставляя ее идти спокойным шагом, мягко направляя в нужную сторону.

Гвендолин чувствовала спиной его крепкую грудь, ощущала тепло ладони на талии, слышала дыхание у себя над ухом. В других обстоятельствах она бы даже насладилась поездкой, но сейчас мечтала лишь поскорее добраться до дома и слезть с этого опасного «транспорта».

Всю дорогу она размышляла о Нейтане. Было ли что-то, чего он не мог? Он отлично справлялся с любой работой, даже тяжелой, умело руководил фермой и заботился о семье, был великолепным наездником. Действительно, завидный жених. Должно быть, Мейбл сходила по нему с ума. Забавная из них получится парочка.

До дома они добрались без приключений. Помимо соседей у ворот фермы столпилось все семейство Холландов. И стоило подъехать ближе, как все взгляды разом устремились на них.

– О, Всевышний, она в порядке! – облегченно воскликнула Эбби, всплеснув руками.

Мэйбл с подружками замерли, заметив Нейтана позади Гвен.

– Фред успел нагнать ее? – спросил Мартин, приставив ладонь ко лбу, чтобы закрыться от солнца.

– Нет, я перехватил, – ровным тоном ответил Нейтан.

– Гвен, ты в порядке? Мы так переживали! – обеспокоенно спросила Мэри.

– Все хорошо, не беспокойся, – кивнула та. – Я лишь слегка поседела.

– Нейтан и Гвенни похожи на принца и принцессу из сказки! – хихикнула Энни, потеснив у ограды Хэтти.

– Гляди-ка, и правда! – ахнула сестра, и они негромко рассмеялись, подпихивая друг друга локтями.

– А где Фред? – спросила Эббигейл.

– Едет следом, везет лошадей, – Нейтан спешился и развернулся. Затем обхватил Гвен за талию и, аккуратно придерживая ее, помог спуститься.

Мэйбл скользнула взглядом по ее разодранному платью. Рубаха не прикрывала разрез полностью и открывала обзору нижнюю часть ноги с красивым изгибом икры, тонкой щиколоткой и стопой, обутой в странный башмак.

– Пойду Фреду навстречу и помогу! – крикнул Олли и выскочил за ворота.

– Здравствуй, Нейтан, – проговорила смущенно Мейбл, приблизившись.

– Здравствуй, – сдержанно ответит тот. Подхватил повод, накинул его на высокий столбик ограды и повернулся. Скользнул взглядом по Мартину с Томом, после чего посмотрел на подруг «невесты». – Надеюсь, каждый из вас раскаивается в содеянном. Ваша гордыня едва не привела к трагедии. Подначивать человека, никогда не жившего в деревне — подло!

С этими словами он развернулся и зашагал в дом.

– Нейтан! – окликнула его Мейбл. – Это была всего лишь шутка! Никто не знал, чем все закончится!

– Да уж, действительно вышло по-дурацки, – нахмурился Мартин, почесав переносицу. – Прости нас, Гвендолин.

– Угу, – отозвалась незадачливая наездница.

– Мы вас оставим, – сконфуженно подхватил Том и слегка поклонился, – итак, уже задержались. До свидания, девушки, Мэри.

– До встречи, – слабо улыбнулась в ответ та, и парни, негромко переговариваясь, направились к выходу.

– И мы тоже пойдем, – засобиралась рыжая Сэлли. Подхватила подруг под руки и потащила к воротам.

– Теперь он точно обидится на меня, – сокрушенно произнесла Мейбл, провожая печальным взглядом удаляющуюся фигуру Нейтана.

– Не переживай, позже поговорите, – заверила ее курносая.

Энни и Хэтти спрыгнули с ограды и подошли к Гвен.

– Завтра в деревне будет праздник Благословения, – сказала Хэтти, – жители будут просить Сидов не гневаться и пощадить урожай. Пойдешь с нами?

– Не знаю, – отозвалась Гвендолин, – если мне позволят.

– Конечно позволят! – ухватила ее за руку Энни. – Ты теперь тоже наша семья!

Гвен тепло улыбнулась сестрам, и они двинулись к дому.

Мэри, проводив Мэйбл с подружками, затворила ворота и обернулась к Эббигейл:

– Я ее терпеть не могу!

– Не надо так, – мягко отозвалась Эбби. Погладила лошадь по морде и развернулась. – Мейбл ничего дурного не сделала.

– Но это с ее молчаливого согласия Сэлли такая хамка! Слышала бы ты, как она разговаривала с Гвен! – не унималась Мэри. – И вообще, Нейтан еще не делал Мейбл официального предложения, но Сэлли всюду разносит, что они помолвлены!

– Она, конечно, торопит события, но не думаю, что Нейтан против, – улыбнулась сестре Эббигейл.

– Не знаю, возможно, теперь он передумает, – усмехнулась Мэри, – не такая уж она и праведная, какой хочет казаться!

***

Утром, когда вся семья готовилась завтракать, в гостиную ворвался Фред.

– Нейтан! Ростки пшеницы... они вновь зеленые!

Все разом обернулись, уставившись на запыхавшегося и раскрасневшегося брата.

– Не может быть, – протянула Эбби.

Нейтан вышел из кухни и замер в проходе. Кажется, тоже не поверив услышанному.