Графиня и фермер

Глава 12

Праздник Благословения проводился на окраине деревни. Большой шатер был расставлен на просторной поляне близ Белой горы. Место вокруг украшали цветы, выложенные узорами на траве, и ленты, развешанные на ветвях деревьев.

Внутри шатра по краям были расставлены лавки. Справа стоял длинный, грубо сколоченный стол. На нем громоздились сладкие и мясные пироги, сушеные фрукты, вяленое мясо и рыба. Под столом плотным рядком стояли пузатые бочки с вином и сидром.

Под куполом шатра висело множество фонариков разных форм и размеров. Свет от них мягко наполнял пространство.

Гвен сунула любопытный нос в шатер, разглядывая обстановку. Несколько женщин, переговариваясь, суетливо заканчивали приготовления. Остальные жители толпились снаружи и не торопились заходить.

– Посторонись! – раздалось позади, и в шатер вошла молодая высокая девушка. В руках она несла круглый поднос, полный пустых жестяных чаш.

Гвен отпрянула, пропуская ее, и вернулась к сестрам фермера.

– А почему никто не заходит? – спросила она, разглядывая разношерстную публику. Сбоку послышалась негромкая приятная музыка. Двое мужчин, устроившись на толстом бревне, заиграли на цистре, предшественнице гитары.

– Потому что вначале старшие проведут ритуал подношения даров и попросят благословения у Сидов, – пояснила Эбби. – После чего остальные желающие тоже оставят какое-нибудь подношение у алтаря. Видишь вон тот камень, украшенный цветами?

– Угу, – кивнула Гвен.

– Когда последний дар будет преподнесен, начнется сам праздник, – продолжила Эббигейл.

Гвендолин вздохнула:

– Жаль, что Энни и Джоуи не пошли с нами, им бы понравилось здесь.

– Он еще не готов появляться на людях, а Энни слишком мала и утомится уже через час, – улыбнулась Эббигейл. – Так что все к лучшему.

В этот момент в центр поляны вышел староста деревни и попросил всех разделиться. Те, кто планировал совершить подношение, должен был встать по правую сторону, остальные должны были остаться по левую и слегка отступить, чтобы не мешать ритуалу.

Эбби и Нейтан переглянулись и направились в очередь, образующуюся из желающих поклониться Сидам. Остальная семья осталась стоять в сторонке. В какой-то момент толпа деревенских слегка оттеснила Гвен назад, и она отступила, устроившись под раскидистым деревом. С этой точки все тоже неплохо просматривалось, к тому же никто не толкался локтями в бок.

Уже почти стемнело, и жители по цепочке зажгли принесенные с собой свечи. К алтарю вышли три женщины, и ритуал Благословения начался.

Гвен так увлеклась развернувшимся действом, что не заметила, как к ней подошли.

– Здравствуй, – молодая темноволосая женщина встала рядом с ней и улыбнулась.

– Здравствуйте, – отозвалась она, вновь уставившись на поляну.

– Ты ведь Гвендолин?

– Угу, – буркнула та, по-прежнему не отрываясь от зрелища.

– Я давно хотела с тобой познакомиться. Меня зовут Магда Таннер, – она протянула худую натруженную ладонь, – я жена Тревиса, местного охотника. Мартин – его младший брат. Этот негодник уже два дня трещит о тебе без умолку.

– Забавно, – усмехнулась Гвендолин, охотно пожав ей руку. – В таком случае, рада знакомству.

– Как тебе наша деревня? Не жалеешь, что осталась здесь?

– Вовсе нет. Свежий воздух, чудесные люди.

– О, ты слишком добра к этим чудесным людям, – хмыкнула Магда. – Я слышала, что Рут приходила скандалить к Нейтану, требуя тебя изгнать. И про историю с конем тоже знаю.

– В вашей деревне новости разносятся с неприличной скоростью!

Жена охотника негромко рассмеялась:

– Так и есть.

– Мне все равно, нравится кому-то мое присутствие здесь или нет, – сказала Гвендолин, сложив руки на груди, – мне нужна работа. И пока Нейтан не гонит, никуда не уеду.

– Правильно. Отличный настрой, – одобрительно кивнула Магда.

– Кстати, а что они такое делают? – Гвен вытянула шею, с любопытством наблюдая за тем, как три женщины окропляют вином каменный алтарь, затем посыпают зерном и поджигают на нем небольшой пучок сухих трав.

– Этот ритуал, по их словам, приоткрывает завесу между мирами. Чтобы Сиды могли услышать мольбы о помощи и приняли жертву.

– Кто эти женщины?

– Их называют Хранительницами. Их род следит за границей между миром людей и Сидов уже не одно столетие.

– А кто их наделил таким правом?

– Да кто его знает. Это было так давно, что уже и не вспомнить. Просто так повелось изначально. Одна из них, самая старшая, сторожит границу в лесу, другие живут в деревне и следят за соблюдением обрядов в праздники.

– Она живет в лесу одна? – вновь удивилась Гвен.

– Да, прошло лет пятнадцать, как она покинула людей, заменив на посту свою мать. Говорят, старая Альба наделена даром прорицания. Но приоткрывает будущее далеко не каждому.

– Правда? Выходит, к ней можно попасть? – Гвен оживилась. В глазах вспыхнул огонек надежды. Что, если разузнать у нее, как вернуться домой? Если она такая мудрая, наверняка сможет что-то посоветовать.