Графиня и фермер

Глава 15

Два часа поисков ни к чему не привели. День шел на убыль, а тучи становились все плотнее. Фред и Олли тоже вызвались помочь и уже больше часа прочесывали лес.

В доме царила гнетущая тишина. Нейтан сидел в гостиной возле стола и крутил в руке глиняную чашку. Помимо него здесь сидели только Эбби и Гвен. Джоуи был выдворен в свою комнату, Мэри, Энни и Хэтти затаились на кухне.

– Что-то на улице совсем стемнело. Тучи почти черные, – проговорила Эбби, всматриваясь в окно. – Судя по всему, гроза будет сильной. Вряд ли парни сейчас смогут найти беглянок, лучше бы домой возвращались.

– Они, в отличие от некоторых, понимают, чем нам грозит такая потеря, – проговорил Нейтан, бросив на Гвен осуждающий взгляд. – Вот и пытаются сделать все возможное. Ума не приложу, как можно было оставить коз на пастбище и простой уйти?

Гвендолин ощетинилась:

– Я ведь уже извинилась!

– Ты всерьез думаешь, что одним извинением можно что-то исправить? – вспыхнул он. – Энни не может пить коровье молоко, от него ей становится плохо. Где мы теперь будем доставать козье?

– Можно попросить у кого-нибудь в долг или купить, пока козы не найдутся, – заявила Гвен.

– Тогда, может, купишь на свои деньги? – бросил он.

Гвен замолчала, ответить на это ей было не чем.

– Нейтан, ради Всевышнего! – воскликнула Эбби. – Мы действительно могли бы попросить молоко в долг у Рут. Она не откажет.

– Но какой ценой? Ты разве не понимаешь? – он бросил на сестру недовольный взгляд. – Они же мне потом с дочерью прохода не дадут.

– Давай я поговорю с ней, – не сдавалась Эбби.

– Можно подумать, это что-то изменит, – фермер снова взглянул на Гвен. – Я совершил ужасную ошибку, когда позволил тебе остаться. Лучше бы тебя здесь не было.

– Сколько еще раз я должна повторить, что мне жать? – взбеленилась Гвендолин. Ей надоело слушать обвинения в свой адрес. Да, справедливые, но ужасно обидные. – Я сделала это не нарочно! Кто знал, что они сорвутся и перемахнут через ограду?

– Быть может, если бы ты не тратила время на флирт с Мартином Таннором, то и коз удалось бы поймать, – холодно сказал Нейтан.

Гвен почувствовала, как нестерпимая горечь подступает к горлу.

– Знаешь, что, Нейтан Холланд? Катись в преисподнюю! – злобно выдавила Гвен и быстрым шагом направилась к двери.

На пороге она столкнулась с только что вернувшимися Фредом и Олли.

– Гвен, ты куда? Там дождь начинается! – окликнул ее Фред, но та лишь слегка подтолкнула его плечом и выскочила на улицу.

– Ну что, теперь доволен? – воскликнула Эббигейл, подскочив с места. – Не ожидала от тебя такого!

– Братец, вы нашли коз? – осторожно спросила Хэтти, выглядывая из кухни.

– Нет, к сожалению, – покачал головой Фред. – Скоро гроза начнется, в такую погоду опасно бродить по округе.

– Вот именно, – насупилась Эбби, стащив с крючка плащ, – нужно найти Гвен, пока далеко не ушла. – Она обернулась к Нейтану. – Ужин приготовите сами.

Тот вздохнул, утерев лицо ладонью, и тоже поднялся.

– Постой, Эбби. Ты права, я действительно погорячился. Не знаю, что на меня нашло. Оставайтесь дома, я сам верну Гвен. Потому что должен перед ней извиниться.

– Уверена, она тебя даже слушать не станет!

– Возможно. Но я все же попытаюсь. – Нейтан подхватил со стола шляпу, водрузил на голову и вышел из дома, оставив семью в полном недоумении.

Вдалеке уже слышались раскаты грома, моросил мелкий дождь. Нейтан вышел за ворота и покрутил головой, выискивая взглядом Гвен. Темное пятно ее платья мелькнуло впереди, ускользая в сторону леса. Зачем ее туда понесло?

Он было подумал взять лошадь, но на то, чтобы ее заседлать, у него уйдет какое-то время, и он попросту потеряет Гвен из виду. Решив больше не медлить, фермер припустил за ней.

– Зачем я наговорил ей столько гадостей? Почему вовремя не остановился? – с отчаянием думал Нейтан, шагая по дороге. – Она ведь искренне извинилась, и вины ее в том не больше, чем моей!

Нейтан вздохнул, сильнее натянув шляпу на лоб, чтобы дождь не так сильно хлестал в глаза. Неловко было признавать очевидное: в сердце у него проросло и укрепилось мучительное, но вместе с тем прекрасное чувство. И чем сильнее фермер старался отрицать и подавлять его, тем сильнее оно разрасталось. Он был в отчаянии. Ведь это шло вразрез с его принципами.

Сегодня, увидев, как Мартин смотрит на Гвен, касается ее волос, и как она улыбается ему в ответ, он не смог сдержать ревности. Она накрыла его с головой и едва не вывернула душу наизнанку.

– Я должен перестать думать о ней, это ни к чему хорошему не приведет, – проговорил он себе под нос, – должен держать себя в руках, даже если Таннор заявится свататься.

***

Гвен быстрым шагом направлялась к лесу. В груди неистово клокотало от обиды. Она что, совершила настолько непростительный грех, раз Нейтан так на нее взъелся?