Графиня на стриме

Глава 12

Басси неслась вперед, не разбирая дороги, а я обнимала мокрую от пота шею и вздрагивала каждый раз, когда она перепрыгивала через препятствия. Я давно потеряла кнут. Ноги, прижатые к бокам, занемели и с каждым прыжком Басси, я все больше заваливалась на бок, теряя равновесие.

Над головой зашелестели листья, и что-то больно ударило меня по макушке. Страшно было пошевелиться, страшно открыть глаза, но сильный яблочный запах подсказал, куда прискакала испуганная кобылица.

Я чувствовала, как рьяно стучало ее сердце, и надеялась, что она скоро устанет, но Басси летела вперед подобно стреле. Я плакала и просила ее остановиться, но все без толку.

Наконец, впереди показался забор, и Басси резко затормозила, опять встав на дыбы. Я закричала, хватаясь руками за гриву, и чудом удержалась в седле, а когда она вернулась на землю и метнулась вправо, больно ударилась грудью.

Неужели, так я и погибну? Под копытами собственной лошади?

Басси выскочила из рощи на дорогу и, проскакав через распахнутые ворота, припустила быстрей, а я зажмурилась и вцепилась в нее изо всех сил.

Господи, если я выживу! Если останусь невредима, обещаю - я буду хорошей! Я прощу Аннабель, и отца! И даже выйду за этого графа, черт, как же его фамилия!?

Слева раздался свист, и я поняла, что с нами кто-то поравнялся, а потом поводья под рукой натянулись, заставляю Басси подчиниться чужой воле. В нос ударил терпкий запах пота, и я рискнула открыть глаза. В бледных мушках на фоне яркого летнего солнца, на черном смоляном жеребце рядом со мной скакал дровосек.

В неизменной белой рубахе, с собранными в короткий хвостик на затылке светлыми волосами. Одной рукой он управлял жеребцом, а второй тянул поводья, в которые я вцепилась мертвой хваткой. Но даже этого хватило, чтобы Басси послушно перешла на шаг.

- Отдайте поводья, леди де Бальмен, - голос у него был строгий и уставший.

Я попыталась разжать пальцы, но не смогла. Левая рука онемела, и я не знала, виновато в этом кольцо или нервное перенапряжение.

Он сам разжал их.

- Я думала, что дровосеки не ездят верхом, - зачем-то сказала вслух, но мужчина не улыбнулся.

- Получше, чем некоторые леди.

Привязав поводья Басси к луке своего седла, он, наконец, заставил лошадь остановиться, а потом долго и внимательно разглядывал мое лицо, словно ему не давал покоя один вопрос. Я, конечно, была не из робкого десятка, да и знала эти взгляды. Смотрели на меня так парни и не раз. Взять хотя бы Пашу - иногда уставится, как удав на кролика, и думаешь, что ему надо? Но взгляд дровосека заставил стушеваться. Словно со мной было что-то не так, и он это прекрасно видел.

- Что с вашим лицом? - наконец, спросил дровосек и нахмурился. - Жизнь графини наскучила, и вы решили вернуться в цирк?

Я подобралась и открыла рот, но остроумный ответ так и не пришел. Что неудивительно, ведь я чуть не разбилась насмерть!

- Не вашего ума дело! - решив, что и так сойдет, я попыталась вырвать из его рук поводья, но с тем же успехом могла научить Басси танцевать.

- Вы удивительно красивы… и непокорны для женщины, - ответил он и развернул черного жеребца.

Басси послушно затрусила рядом.

Мы шли в связке, медленно и скучно. Жеребец под дровосеком не выказывал ни единого признака усталости от затяжной погони, а Басси шла, понурив голову. Ее бока блестели от пота, и я запоздало поняла, что пропахла им насквозь. Дровосек молчал, и я, имея возможность ехать прямо, а не вжавшись в лошадиную шею всем телом, выдавила:

- Спасибо, я совсем не умею ездить верхом… - и поспешно добавила. - Как оказалось.

- Помочь вам, дело чести, леди Элиза, - дровосек склонил голову, и я на короткий миг залюбовалась им.

А точнее, тем, как широкая шея переходит в четко очерченные плечи и руки, обтянутые тонкой тканью рубашки. На короткую светлую бороду на подбородке, щеках и вокруг губ…

- Да… и все же дровосек из вас получше будет, чем всадник, - съязвила и с досадой отвернулась. - Позвольте дать вам совет, избавьте меня от своего присутствия до того, как отец увидит нас вместе. Чтобы не скомро… скапро…

- Скомпрометировать, - он весело улыбнулся, впервые с момента нашей встречи.

- Да, именно это, - я постаралась принять позу, подобающую графине и перед мысленным взором предстала Аннабель - тонкая, строгая и неизменно добрая и понимающая. - Благодарю.

Но короткий миг мне стало стыдно за свое поведение, но клубы пыли на дороге впереди, заставили позабыть обо всем. В окружении слуг и конюшего к нам во весь опор скакал мой отец. Кольцо на пальце налилось тяжестью и сильнее сдавило фалангу.

- Ай! - я попыталась сдвинуть перстень поудобнее, но сделала только хуже - палец покраснел и рука пошла пятнами.

- С вами все в порядке? - уточнил дровосек, и я кивнула. - Хотите воды? - я с благодарностью приняла протянутую флягу и сделала глоток. - Удивительно, как мило вы это делаете…

- Что?

Я опустила флягу, вытирая губы тыльной стороной ладони.

- Пьете воду. Будто это лучшее вино, - он переместил взгляд с моих губ на руки и спросил. - Фамильная драгоценность?