Грейс Сандерс. На Краю Бесконечности

Пролог

  Целых девять лет заточения на Территории Призраков пролетели незаметно. Под беспрестанной чередой пыток время смешалось с болью. Надежды на спасение не было. 
  Но сегодня Алэйра поняла, что всё изменилось.
  На небольшом каменном возвышении, среди руин древнего дворца, были прикованы цепями Ноа и Алэйра – Великие странники Нового Мира и Мэллонии. Временами Луна выглядывала из-под черной гущи облаков, и тогда несколько жалких лучей падали на двух пленников. Алэйра собирала этот свет по крупицам, совсем чуть-чуть, ибо ночное светило появлялось всего-то на несколько секунд.
  Она впитывала этот свет с жадностью затерявшегося в пустыне странника. Изо дня в день делилась той крошечной силой, что обладала теперь, с Ноа. Фантомы пытали его больше всех остальных узников, среди которых были гномы, несколько фэйри и с недавних пор тигр Вестер. Бедолага был окутан массивными цепями от шеи до задних лап. В таком виде он с большим  трудом мог шевелиться, хоть немного расслабляя мышцы. Все тело было покрыто ссадинами и засохшими порезами, которые ныли каждую секунду пребывания в бодрости. Но что это была за бодрость? Скорее, испытание.
  После того, как Эмма Фостер лично принесла Вестера сюда и бросила его на растерзания Фантомам, тигр не знал отдыха.
  Он распознал, что только Алэйра была в состоянии мыслить, несмотря на затуманенный разум. Вестер сразу начал делиться с ней энергией, притом не выдавая себя. Иначе было нельзя: стоит только заговорить – тебя услышат и полезут в голову; Вестер также отдавал часть своей силы Ноа. Последний большинство времени пребывал без чувств. Его сознание закрылось, и эльф настолько ушел в себя, что даже супруга не слышала его мысли, не видела образов, не чувствовала ощущений. Спустя неделю после того, как прилетел кораблик с посланием дочери, она скопила достаточно сил, чтобы двигаться. Она хотела поблагодарить друга семьи – Вестера, за его энергию, хотела поспрашивать о событиях, в которых ему довелось побывать, расспросить о Грейс. Но делать этого было нельзя по двум причинам: мысленная связь тратит много энергии. Одно дело, когда эльф или человек полны сил, или даже близки к истощению, и даже если связь была бы слабой, но возможной.
  Стоило бы только слить воедино два сознания и заговорить, как Фантомы сразу бы услышали собеседников, и потребовались дополнительные силы, чтобы скрыть этот разговор.
  Тигр с печалью и пониманием смотрел на друзей-узников и был рад, что они еще живы. Алэйра изредка бросала на замученного Вестера взгляд и отводила глаза в сторону, боясь ненароком заговорить с ним.
  Алэйра делилась с супругом добытой энергией. Посылала воспоминания дочерей, слушала ответную реакцию, – и ничего. Однажды Ноа дернулся, зазвенев кандалами, когда женщина послала образ Грейс. Она тут же возвела защиту от посторонних ушей и мысленно закричала: «Милый, проснись! Это я!» Он приоткрыл наполовину веки, что-то прохрипел и отключился.
  Тем же вечером (или днем, определить время под завесой туч казалось невозможным) пришли Фантомы. По случайности они не стали трогать двух пленников, игнорируя их позитивное самочувствие. Зато отыгрались на Вестере. Тигр ужасно скулил, тяжело дыша под натиском раскаленного железа. Алэйра изо всех сил держалась, сохраняя хладнокровие, иначе Элита бы почуяла ее сострадание, живую силу, вдруг взявшуюся из ниоткуда. И тогда бы ни она, ни Ноа не смогли сбежать прочь. Вестер это понимал, но не мог сдержать вопль отчаяния.
  После долгой пытки Алэйра решила, что  медлить больше нельзя. Конечно, сил было не так много, как хотелось бы, а ждать очередного прихода врагов было бы настоящим самоубийством, напрасно потерянного времени и сил.
  Стерев запястья в кровь, она высвободила руки от оков и подбежала к тигру. Вызволить и его не представлялось возможным – просто не хватит сил.
«Уходите, спасайтесь» – проурчал измученный зверь.
«Мы вернемся за тобой, обещаю» – сказала Алэйра.
  Тигр положил голову на камень и закрыл глаза.
«Если Фантомы вернутся, я громко завою, чтобы вы поняли, когда они узнали о пропаже. Или, лучше, пошлю мысль – она быстрее дойдет до тебя. Идите же. А я пока отдохну…»
«Благодарю тебя за всё, Вестер».
Алэйра обняла тощую шею зверя; телом он был слаб, но не духом.
  Она с трудом поднялась – затекшие коленки дали о себе знать, и, пошатываясь, бросилась к Ноа. Он, к ее невероятному счастью, поднял голову и что-то промычал, выдавив слабую улыбку. Откинув прядь его серебристо-грязных волос, Алэйра безболезненно вытащила его руки из браслетов. Затем подхватила супруга, прижимая крепче, и они тихонько заковыляли по распростершейся степи. Алэйра с опаской в последний раз поглядела на то место, – бетонную площадку, от которой сходили полуразрушенные ступени, и ее только теперь бросило в дрожь от мысли, сколько времени они провели здесь, закованные в эти цепи, сколько боли впитало это место…
  Где-то на горизонте в лунном свете мерцала серебристая змейка – река, отделяющая Территорию Призраков от Мэллонии; так много еще предстояло пройти.
  – Кто-нибудь из Стражей патрулирует вдоль другого берега реки, – шепнула Алэйра мужу. – Быть может, мы встретим там Раинера.
  – А как насчет остальных?.. – с трудом выговорил Ноа. – Я не видел Леону с тех пор…
  – Думаю, она спаслась. Хотя, я не знаю, милый. Мы не должны тратить силы на разговор.
  «Главное уйти как можно дальше от Фантомов и передохнуть. Хотя бы пару часов поспать» – думал Ноа, стараясь быстрее передвигать ноги. Алэйра прочла его беглые мысли и кивнула: за всё время заточения они практически не отдыхали.
  Сколько бы не пришлось страдать за проведенные в цепях годы, все было не зря. Ведь Фантомы в любой момент, стоило бы лишь малость проявить слабину, быстро добрались бы через сознание Алэйры до воспоминания в кулоне и уже знали, как попасть в Клетку Безмолвия и высвободить своего хозяина. Однажды это чуть не произошло, но Алэйра отбила атаку в своем сознании и с еще большим упорством стала защищать кулон и помогать дочери.
  Великие странники Мэллонии – Алэйра и Ноа, впервые за девять лет ощутили свободу, которая морально придавала сил.  
  Наконец-то жизнь вернулась и пошла своим чередом.
  Наконец-то они выбрались.