Грейс Сандерс. На Краю Бесконечности

Глава 1

  Пегги, Раинер и Вирсавия обернулись. Грейс держала в руке серебристую цепочку, на которой висел кулон. Ее лицо светилось от счастья не менее ярко, чем само украшение.
  – Это же… – радостно начала девочка, но тетя Пегги приложила палец к губам. Грейс услышала в сознании голос тети:
«Эта часть леса сладко спит, давай не будем мешать нашим лесным друзьям».
  Девочка поспешно надела кулон и даже спрятала под водолазкой, чтобы его свет никого не смущал. После этого она ощутила, будто энергия из кулона освобождается; было чувство невероятной свободы. В первую секунду она даже испугалась, что кулон снова пытаются истощить на расстоянии, но соприкоснувшись с ним мыслью, пришла к выводу, что магия внутри на месте и никуда не уходит.
  Для Грейс было сложно общаться посредством сознания, и всё же она обратилась к тете, зная, что Пегги еще «слушает» ее размышления.
«Когда же мы нормально поговорим? Я еще плохо отсылаю… мысли. Это требует… концентрации, а как тут сконцентрируешься, когда вновь... слышно… родителей!»
«Совсем скоро мы это обсудим».
  Какое-то время в лесу было темно. Гигантские, недвижимые сосны стояли в тишине, словно их заколдовали. Грейс никогда не видела подобных деревьев. Пятиэтажное здание выглядело бы малышом по сравнению с ними. Они казались искусственными, но всмотревшись в них, Грейс наблюдала, как внутри по стволам течет мерная жизнь: древесный сок медленно переливался по растениям, от корней до самых кончиков иголок и листьев. Встречались некоторые сосны, которые светились и озаряли всё вокруг себя светом цвета волны.
  Это был целый хвойный мир, живой, и, казалось, мыслящий. И вот, среди зеленой, сказочной Вселенной пробирались усталые после отчаянной битвы остроухие путники. Грейс ощутила присутствие могучего духа леса, ей вдруг захотелось даже поговорить с ним, поделиться впечатлениями и детским восторгом.
  Под ногами лежал мох, громоздкие, выпирающие из-под земли древесные корни и редкие островки фиолетовой травы.
  Все молчали. Казалось, в лесу работало негласное правило: слиться с тишиной Зеленого Дома, ощутить здешнее спокойствие и оставить все тревоги позади незримого барьера.
  Грейс с нетерпением ждала, когда тетя заговорит первой. Она взглянула на эльфийского Стража Раинера – тот с угрюмым видом тащился по тропинке, опустив изумрудные глаза. Неужели он не рад возвращению в лес? Ведь он жил тут всю жизнь, к тому же состоит в ряду доблестных воинов, охраняющих покой Мэллонии. Этим можно было только гордиться…
  Грейс заметила, как вокруг посветлело. Свет был слабый, но шел он не с неба, а с земли. Фосфорная трава! В одном видении она уже видела эту часть леса, где все купалось в светло-зеленых тонах.
  Вдруг послышался шорох; Грейс остолбенела, а Пегги и Раинер, подняв головы, продолжали медленно идти. Пегги обернулась и одарила всех таинственной улыбкой; Грейс не поняла, чему та радуется, а Раинеру было все равно – его лицо не отражало никаких эмоций.
  Пегги остановилась, положила Эмму на мягкую, светящуюся траву и обратилась к Грейс и Раинеру. Услышав ее мысли девочка забеспокоилась: эмоционально тетя была истощена.
«Мне кажется, Эми становится хуже. Мы должны передать ей немного сил, но боюсь, даже объединив усилия этого не хватит… Лично я с ног валюсь, нам всем нужен отдых. Я попрошу помощи у леса» – Пегги посмотрела на кивающего Стража, и, переводя взгляд от одного дерева к другому, шепотом произнесла:
  – Я прошу у вас немного музыки для Эммы Фостер – человеческому ребенку, – она присела у головы девочки и положила на лоб руку. – Она слабеет и нуждается в силе…
  Несмотря на просьбу, безмолвие леса было нерушимо.  Надежда таяла с каждой секундой. Казалось, лес молчал всегда, и простоит в тиши еще целую вечность. И когда было ясно, что отклика не будет – Грейс услышала музыку. Тихая, спокойная мелодия лилась ото всюду; ноты перетекали внутри деревьев из одной октавы в другую, струясь сквозь древесину и перелетая на расстоянии прямо к Эмме. Вокруг нее образовалась музыкальная аура. Лицо уже не было бледным, тело впитывало музыку каждой клеточкой и вновь обретало силы.
  Но девочка не очнулась. Когда музыка стихла, Пегги огляделась по сторонам. В ее беспокойных глазах читался вопрос: «И это всё?» хотя она понимала, что лес может прибавить лишь физическую силу, а восстановить дух не получится ни у кого, кроме самой Эммы. Кажется, тетя встревожилась еще сильнее, поняла Грейс по ее лицу, ставшим намного белее, чем у самой Эммы минуту назад.
  – Нужно отнести ее в город, – сказала Пегги, бросив на Раинера озабоченный взгляд.
  – Нет, она очнется в ближайшее время, – тихим голосом успокоил ее Страж. – Нас когда-то готовили к встрече с Фантомами, рассказывали о них, вплоть до того, что бывает с одержимым после. Эмме повезло.
  – Ты уверен?
  – Доверься мне.
  Пегги выдохнула, ее плечи медленно опустились. Грейс не скрывала радости – ее лицо снова просияло; не прошло и часа, как она вспомнила про второй кулон, а теперь и Эмма скоро проснется. Хотелось бегать по лесу, да что там – летать, лавируя среди деревьев подобно светлячкам, маячущим в тени громоздких ветвей.
  Пегги обняла племянницу за плечо.
  – Здесь столько всего! Я за месяц едва успею показать тебе все чудеса этого леса. Он настолько огромен, что за все время пребывания здесь никто не изучил его полностью. Я правильно поняла, ты снова слышишь Алэйру?
  – Да! И папу тоже.
  Пегги затаила дыхание.
  – Что они говорят?
  – Пока ничего внятного… И мне не отвечают. Я чувствую, кулон слаб. Нужно много магической энергии. Попроси еще раз у леса. – Грейс с надеждой взглянула на тетю.
  – Нет, это другое, – вмешался Раинер. – Кулону не поможет музыка, хоть она и дает силу. Я отдам остатки своей…
  Пегги возмутилась:
  – Что еще умного скажешь? Ты потрепан сильнее, чем я, и сражался дольше. Отдашь силу, кто тебя потащит? Уж точно не я. А оставаться посреди леса и ждать, когда все отдохнут как следует – нельзя. Об отдыхе будем думать только в надежном укрытии.
  – Не спорь, Илария. Моих сил хватит.
  – Это ты не спорь. Думаешь, старше меня на тридцать лет и можешь командовать? – парировала Пегги.
  – Ну, хватит. Ты нужна Грейс. И вообще, я тоже не горю желанием тащить на себе тебя, – легкая улыбка дрогнула в уголках губ Стража.
  Пегги фыркнула и отвернулась.
  – Тихо! – вдруг сказала Грейс, прислушиваясь к словам матери.
«Отнеси кулон к Сапфировому пруду».
  Девочка озвучила мнение матери и спору пришел конец. Пегги и Раинер вздохнули с облегчением, словно все проблемы мгновенно были решены.
  – Помнишь, я говорил недавно о том, что покажу тебе место, где ты стала переменой в жизни твоих родителей? Так вот, это место – Сапфировый Пруд! – говорил Страж.
  – Здорово, наверное… – пожала плечами Грейс. Сейчас она больше беспокоилась о кулоне, нежели предвкушала возвращение к красивым местам.
  – Хм, я смотрю, ты о многом успел ей рассказать, – вставила Пегги, поднимая Эмму на руки. – Что ж, пруд ждет нас. – И неспешно направилась вперед.
  Путники шли недолго. Преодолев Тихий ручей, вода которого шелестела по разноцветным, светящимся камешкам и бросала свет на близстоящие деревья, они вышли на небольшую полянку (на которой девять лет назад в роковую ночь расположились отдохнуть родители Грейс, и встретили Фантома). Грейс вспомнила одно из первых видений, и осмотрелась, не без грусти заметив, что это место нисколько не изменилось с тех пор, будто после мамы и папы здесь больше никто не ходил.
  Миновав поляну, она заметила в полумили фиолетовое свечение. Пруд был совсем близко. Но что-то впереди помешало пройти – темная, стройная фигура притаилась под деревом. Спустя мгновение фигура медленно поплыла в сторону Раинера; Пегги положила Эмму под невысокую молоденькую ель, а сама прикрыла собой Грейс. Страж сверкнул глазами и встал впереди всех.
  – Приветствую тебя, Раинер Изумрудный Огонь, – послышался загадочный голос; из тени вышел высокий под два метра эльф. Он был в таком же зеленом плаще, как у Раинера. Его белые, как морская пена волосы опускались ниже колен. Если бы эльф не заговорил, его можно было бы легко принять за девушку.
  – Приветствую тебя, Белоснежный Вихрь! – поклонился Раинер в ответ. Пегги повторила за ним, а Грейс, растерявшись, просто выглянула из-за спины тети. 
  – Не могу поверить… – ровный голос слегка дрогнул от удивления. – Это правда! Дочь Восходящей Звезды вернулась домой. – На лице Грейс зацвела улыбка. – Но я не могу сказать тебе «Добро пожаловать».
  – Это еще почему? – не понял Раинер. Его вопрос прозвучал дерзко и угрожающе. После всего, через что он прошел с друзьями за последние сутки, подобные странные реплики изрядно напрягали.
  – Вы должны покинуть лес, немедленно, – продолжил Белоснежный Вихрь. – Другие Стражи уже ищут вас. Весть о том, что дочь Звезды вернулась – быстро разнеслась по всему лесу. Эльфийский народ празднует возвращение Грейс, но только не Король Верлен. Он заявил, что Слеза Алэйры должна быть под надежной защитой, во дворце Восходящей Звезды. Сам он придерживается другого мнения, ведь кулон по наследству достался Грейс.
  «Дворец Восходящей Звезды? У моей мамы есть дворец?» – мысленно выпалила Грейс в сторону Пегги. Тетя коротко кивнула, не сводя глаз с беловолосого Стража.
  – Тогда почему Король затеял всё это? – спросила она.
  – Нет выбора. У него приказ… Уходите.
  Мысль о возвращении пронзила Грейс холодом. Выйти из безопасного леса, да еще тем же путем? А что, если Фантомы не ушли? Они могли устроить засаду, или, хуже того, напасть сразу, послав Сумеречных на встречу. Она поделилась тревожными мыслями с тетей.
«Мы не пойдем тем же путем, – заверила ее Пегги. – У Стражей есть кое-какие фокусы в запасе».
«Что еще за… фокусы?» – поинтересовалась Грейс.
«Не знаю. Думаю, Вихрь объяснит нам, что делать дальше».
  Раинер скрестил руки и задумчиво покосился на Стража:
  – Какой еще приказ? Кто может приказывать Королю? Разве что…
  – Высшие, – закончил Белоснежный Вихрь. Пегги приоткрыла рот. Раинер чуть склонил голову набок. Казалось, он буквально изучает каждое услышанное слово подобно ученому, работающему над очень важным экспериментом. – Буквально вчера Высшие подали голос, вновь заявили о себе спустя девять лет. Узнав о том, что Грейс вместе с кулоном в лесу, они приказали доставить его во дворец. Но у нас не было никаких сведений о том, что это правда. И еще у нас есть приказ: арестовать Иларию. Ты, Раинер, наверняка заступишься за нее, поэтому, если вдруг решишь воспротивиться этому решению, будешь разжалован прямо на месте и так же арестован вместе с ней. Но в силу нашей дружбы я не стану этого делать и повторю: бегите. Бегите из леса, не оглядываясь. Тут неподалеку бродит патруль. Вам повезло, что вы встретили меня.
  – А за что им арестовывать Иларию? – шепотом спросил Раинер. Пегги молчала.
  – Я не знаю. Никто не знает. Такое ощущение, что Высшие чем-то напуганы, или вообще из ума выжили. Вы ведь не враги нам…
  – Так ты ждал нас у Сапфирового пруда? – наконец обратилась Пегги к Вихрю. – Нам нужно наполнить кулон магической энергией.
  – Да, я провожу вас, идемте скорее, – Страж развернулся и огромными прыжками направился в сторону фиолетового свечения. Он двигался так быстро, что его длинные волосы завихрялись, издалека напоминая торнадо. Именно поэтому его прозвали Белоснежным Вихрем, подумала Грейс.
  Казалось, никто не смог бы догнать его. Прыжки на довольно длинную дистанцию не были естественны даже для эльфа, и Раинер, будучи в форме и полон сил, вряд ли смог бы приблизиться к другу – тот буквально летел, и сама гравитация была не властна над эльфом; он с легкостью огибал деревья, словно ветер, и от этого зрелища у Грейс захватывало дух. Она предположила, что у Стража есть скрытый запас магии, может, подобие кулона, откуда он черпает силу для подобных трюков.
  Через минуту все столпились на берегу. Недвижимый пруд напоминал огромный сапфир и вмещал в себя буквально миллионы мерцающих огоньков, и это не было отражением звездного неба.
  – Быстрее, положи кулон в пруд, – тетя подтолкнула Грейс к воде. Та сняла тусклый кулон и окунула его в космическое море.
  – Мама хочет, чтобы я стала Восходящей Звездой. Ну, приняла клятву.
  Пегги сложила руки на груди, потом погладила подбородок и внимательно стала рассматривать бронзовый замочек на своем сапоге. Затем носком попинала маленький камушек, который несмотря на все усилия так и не хотел сдвигаться с места.
  – Такие решения нельзя принимать внезапно, – сказала она.
  Грейс с минуту молчала, и все смотрели на нее в ожидании. В это время Алэйра активно что-то объясняла дочери.
  – Мама сказала, что давно об этом думала, но не хотела взваливать на меня эту ношу. И сейчас, как никогда раньше она твердо решила, что время пришло.
  – Почему именно сейчас? Неужели потому, что в двух шагах Сапфировый пруд? Насколько я знаю, соглашаясь стать Восходящей, достаточно обратиться и к ночному небу. Неважно, где ты будешь находиться. – Пегги смотрела на Грейс, дожидаясь ответа; племянница пожала плечами.
  Тетя подошла к ней и коснулась кулона; теперь Алэйра настроила его так, чтобы он не причинял вреда близким.
  – Что ж, Алэйра знает, что делает. Только предупреди ее, что времени у нас мало.
  – Я готова стать Восходящей Звездой. – Грейс внимательно вслушивалась в слова матери и повторяла за ней.
  В этот момент пруд как будто зашевелился, вода задрожала.
  – Звезды… – прошептала Пегги. – Они никогда не плавали. В смысле, не двигались. 
  Раинер и Пегги с недоумением переглянулись.
  – И что же это значит? – Грейс неотрывно наблюдала за звездочками, которые пританцовывали к ее руке и резко отскакивали обратно, будто были чем-то недовольны.
  – Может, Алэйра нам скажет, – развел руками Раинер. – Или ты.
  – Кажется, кулон зарядился на полную, – Грейс закрепила цепочку на шее. – А кто-нибудь из жителей леса еще видел в этом пруду звездочки?
  Когда Грейс вытащила кулон из воды, звезды вновь замерли.
  – Конечно, много кто видел, – пояснила тетя. – Но никто не видел их в движении.
  Время шло. Друзья уловили шорох в нескольких сотнях шагов – поблизости шел патруль. Раинер обратился к коллеге по службе:
  – Белоснежный Вихрь, теперь у меня к тебе просьба: ты не мог бы открыть окно?
  Грейс удивленно осмотрелась. Среди сплошных деревьев не было ни домов, ни еще каких-либо строений. Какие окна он собрался открывать?
  – Я уже думал об этом, друг, – ответил Вихрь. – Пожалуй, это единственный и самый безопасный выход из ситуации. Но если я использую окно…
  – Больше никогда не сможешь открывать его, но я уверяю, если бы у меня были силы, да посох, то я уже воспользовался этой возможностью.
  – Несомненно. Только идемте поближе к незримому барьеру. Там открывать безопаснее. А пруд мог привлечь к себе внимание, и, скорее всего, здесь уже скоро будут другие Стражи.
  Во главе Белоснежного Стража группа последовала к опушке леса.
  По дороге на них нахлынула новая волна музыки, и деревья были тут не причем. Хор неведомых голосов сливался в единую песнь:

 Она – дитя света
Чарующий блеск Восходящей звезды
Как яркие лучи рассвета
Как ясная эфемерида в ночи