Груз первоочередной важности

Глава 1.3 Петр Целина

За нашими спинами снова раздался стук топоров, прервав разговор.

Пришлось вернуться в заметно поредевший строй – часть людей осталась отдирать с тела зверя пластины, которые очень ценились на рынке и использовались в изготовлении брони. Шуток больше никто не отпускал, все помалкивали и действовали с большей оглядкой. Дошло, наконец, что мы не на детской прогулке.

Я же сломал весь мозг, пытаясь найти ответ на свой вопрос. И отсеяв бесконечное число вариантов, все же склонился к своей версии: животное было спугнуто, либо каким-то хищником, либо природным явлением. Оба варианта представляли для нас большую угрозу, поэтому я удвоил бдительность, орудуя отобранным у кого-то топориком взамен утраченного тесака.

Справиться с зарослями удалось быстрее, чем предполагал караванщик, всего за часа три, если не брать в расчет стычку с броненосцем. Возможно, веди кто-то статистику по скорости преодоления зарослей, наш результат был бы своеобразным рекордом. Правда, возникли проблемы с тем, чтобы провести на эту сторону телеги ― лошади впали в дурман от запаха папоротникового сока, постоянно чихали и отказывались двигаться с места. В конечном итоге и с этим справиться удалось, а довольный Целина объявил получасовой перерыв, чтобы перекусить и восстановить силы. Больше прохлаждаться было нельзя – до вечера нужно было уйти как можно дальше от Проклятого завода.

Выбравшись из ставших такими ненавистными зарослей, я пошел искать Гробовщика. Напарник со своими подопечными обнаружился у подножия холма и, судя по всему, времени зря не терял – в специально выкопанной ямке весело трещал сучьями костер, а на нем закипал котелок. Увидев меня, Гробовщик махнул рукой, приглашая к огню.

– Что там у вас за бойня была? По звукам, будто от отряда работорговцев отбивались, – первым же делом спросил он, не сводя с меня взгляда своих голубых глаз.

– Лучше не спрашивай, – махнул я рукой, присев на какую-то корягу. – Один дебил потревожил матерого броненосца, со всеми вытекающими.

– Живой хоть остался?

– Ага, – я плеснул себе в кружку кипятка и насыпал сверху трав, заварив таким образом импровизированный чай. – А вот еще двум меньше повезло.

Сидевшие рядом парни караванщика моментально помрачнели.

– Не знаешь, кого? – спросил один из них, вроде бы Митяй.

– Нет. Как-то не до того было, можете сами у своих узнать, если очень хочется.

– Гас, пошли, спросим? – предложил все тот же Митяй.

Его напарник кивнул, и оба, поднявшись на ноги, направились к телегам.

– Я таких здоровенных броненосцев никогда в жизни не видел, честное слово, почти с корову ростом, – сбивчиво продолжал я рассказ. – еле завалили его, пиками пришлось пырять. Еще б чуть-чуть, и я бы сейчас с тобой здесь не сидел.

– Что-то ты больно спокойный для потенциального покойника, – недоверчиво протянул Гробовщик, прищурившись.

Я похлопал себя по карману куртки.

– Корень папоротника всегда на страже моего спокойствия.

Напарник ухмыльнулся.

– Ну да, я, дурак, мог бы и догадаться.… Но у тебя хотя бы какое-то веселье было, я вот с этим костром замучался не меньше вашего – дрова никак гореть не хотят.

– Оно и понятно, несколько дней дождь идет. Где ты тут сухие дрова найти собрался? – я ни капли не проникся его жалобой.

– Да ну тебя, – пробурчал Гробовщик и почесал стриженый затылок. – скажи лучше, через сколько выдвигаемся.

– Целина полчаса дал на отдых. Но я предлагаю сейчас, дорогу разведать. Только чай допью и двинем.

– Согласен, надо проветриться, – он одобрительно кивнул. – А то я себе уже всю задницу отсидел.

Пока я прихлебывал напиток из нагревшейся кружки, ушлый Гробовщик сходил и предупредил караванщика, поэтому проблем не возникло. Двинули налегке, прихватив с собой только оружие и патроны, рюкзаки и спальники итак лежали в телегах, там им и самое место. Дробовик я у напарника отобрал, повесил на спину вместе с патронташем. Гробовщик удивленно на меня посмотрел, но промолчал.

За прошедшие несколько часов ничего не поменялось. Побитая временем дорога все так же тянулась к горизонту, почти не петляя, прямой серой полосой. Мелкие камушки хрустели под подошвами сапог, порывы ветра срывали листву с искореженных деревьев, кидали на землю и гнали дальше. Где-то вдалеке слышался рев кабана. Только Проклятый завод портил все настроение.

Его теперь ничего от нас не скрывало, последний из холмов остался позади, поэтому заброшенные цеха постоянно мозолили глаза, производя гнетущее впечатление. И что же все-таки в нем такого, в заводе этом? Почему начинают мурашки по спине бегать от одного только взгляда на кирпичную трубу? Желания выяснять у меня, конечно же, не было никакого. Пусть кто-нибудь другой попробует разгадать эту тайну, я лучше мимо пройду, да побыстрее.

– Слыхал историю про парня, который через забор перелез? – внезапно пробормотал напарник. По напряженному голосу я понял, что Завод ему тоже был не особо по душе. – Вроде нашелся однажды такой смельчак любопытный.

– Неа, – вяло отозвался я, чтобы поддержать беседу. Историю я и вправду не слышал, но подозревал, что ничем хорошим она не закончилась. – И что стряслось с ним в итоге?

– Ну, так того, перелез и побродил по одному цеху, который ближе всего был. Вроде даже мужикам, которые с ним пришли, вынес оттуда что-то. Потом пошел еще покопаться, говорил, что там интересное что-то заметил в первый заход. Да и с концами ушел, не вернулся. Они его прождали пару часов, хотели даже пойти искать, но, видать, кишка тонка оказалась. 

– Понятно. А сам-то как, не желаешь пошариться на предмет трофеев? – уточнил я в шутку, чтобы хоть как-то заглушить растущую внутри тревогу.

– Да хоть сейчас, – в тон мне отозвался Гробовщик. – Ты только спину крой, раз дробовик у тебя. Глядишь, что и найдем, будем потом в трактирах хвастаться, какие мы крутые и смелые.

Я заржал, представив, как стоящий на столе напарник, окруженный толпой выпивох, показывает какой-нибудь ржавый болт и горячо доказывает, что нашел его на Проклятом заводе. Гробовщик тоже засмеялся, видимо, такую же картину себе нарисовал.