Гульба осенних полнолуний (роман)

Первая гульба

Это была самая настоящая деревня с амбарами, огородами и телегами. На ее окраине развели костры, поставили шатры, соорудили помост для представлений. Почти все люди вокруг были одеты в темные плащи до пят с широкими капюшонами – как у настоящих колдунов. Кроме них, в поле зрения мелькали фигуры в экстравагантных нарядах – явно не гости, а артисты. Три подруги были единственными, кто пришел в школьной форме. Вокруг пахло сырой землей, золой и немного навозом. От оранжевых костров частенько разлетались снопы искр.

– Извольте отведать пирожков! Сладкие, пышные, с пылу с жару! – к девушкам подлетел карлик со свиным пятачком на щекастом лице. С ловкостью опытного официанта он удерживал на трех пальцах деревянный поднос с горой пирожков.

Шарлотта схватила верхний и сразу же надкусила. Оттуда выпало стеклянное яичко размером с перепелиное, а на нем цифра восемь. Вивьен досталось число двадцать семь, Франческе – сорок один. Тесто было воздушное, повидло в начинке клубничное с базиликом. Пирожки таяли во рту.

– Ларус, что значат эти цифры? – обратилась к красавчику Ческа, но того и след простыл. Экипаж тоже куда-то делся.

– Эй, а я еще хочу! – буркнула Вивьен. – Где официант?

– Тут все куда-то пропадают, – пожала плечами Шарлотта. – А из-за плащей я не могу понять, кто перед нами, мужчины или женщины.

– Тебе так срочно нужен жених? – фыркнула Вивьен.

– Нет, я хочу до старости остаться одинокой, как твоя тетка! – Лотти небольно дернула Вив за волосы.

Подруги хором засмеялись и пошли к ближайшему костру. Сидящие вокруг него фигуры в плаще играли на губных гармониках. Мелодия была пронзительной и красивой, но совсем не веселой. В такт музыке над языками пламени танцевала сиреневая саламандра.

– Как она держится в воздухе? – не поняла Франческа.

– Почему саламандра танцует над огнем, а не в огне? – добавила Вивьен.

– На меня эта музыка тоску нагоняет, поэтому пойдемте отсюда, – Шарлотта направилась к столу, затянутому золотистой тканью. Его поверхность была разделена на узкие дорожки. В начале каждой дорожки топтался какой-то маленький зверек, вокруг толпились люди. На бортиках стола стояли стопки разноцветных круглых фишек. Распорядитель в плаще с пурпурной оторочкой что-то подсчитывал, со стуком перекидывая костяшки больших деревянных счет.

– Тут делают ставки! – догадалась Франческа. – Это гонки!

– Кто бегает? – прищурилась Вивьен.

– Простите, разрешите… – Шарлотта милейше растолкала зрителей в плащах и расчистила место на углу стола для себя и подруг. Ческа и Вив протиснулись к ней – и открыли рты от изумления.

На старте топтались трехголовые мыши! Одни были полностью черными, другие пятнистыми как далматины, третьи с рыжими подпалинами. У самого крупного грызуна крайняя левая голова была белой, средняя серой, а правая черной.

Раздался свисток, и участники гонок побежали. Когда они были на середине дистанции, кто-то вылетел из-под капюшона распорядителя и захлопал маленькими крыльями над столом. Это была летучая мышь! Она закружилась вокруг своей оси, разбрасывая по всем дорожкам утыканные шипами темные ягоды.

– Похоже на бомбы, – хмыкнула Вивьен.

Как будто подслушав ее, ягоды взорвались. Те мыши, что успели увернуться от шипов и темного сока, продолжили бег. Другие жалобно запищали, остановились и начали погружаться в золотистую ткань, как в зыбучий песок.

Первой до финиша добралась тощая мышь с рыжими подпалинами. Распорядитель отложил счеты, и они повисли в воздухе на уровне его плеча. Он поднял победителя и чмокнул в спинку. Опа! Мышь превратилась в карликового пинчера в кожаном ошейнике. Его торжественно вручили одной из фигур в плаще и начали перераспределять фишки.

– Мрачновато тут, – Шарлотта обхватила себя за плечи, словно озябнув. – И даже никто не танцует!

– Я бы не отказалась еще перекусить или попить воды, – Вивьен тщетно крутила головой в поисках официанта или накрытого фуршетного стола.

– По-моему, там что-то пободрее происходит, – Франческа показала в сторону ярко освещенного помоста. Подруги побрели туда.

Там шло представление. Шут в зеленом с золотом комбинезоне и рыжем парике держал перед собой перевернутый цилиндр. Он потряс головной убор, запустил туда руку по локоть, вытащил сложенную вчетверо бумажку, развернул и завопил:

– Повезло номеру пятнадцать! Прошу на сцену!

Через толпу пробрался упитанный мужичок с окладистой бородой, в темном деловом костюме. Поднялся на помост по боковой лесенке. Зрители зааплодировали.

– Крутаните колесо фортуны!

За спиной клоуна разошелся темный занавес. За ним обнаружилось вертикальное колесо с разноцветными секторами и стрелкой, высотой метра два. По указанию клоуна бородатый мужчина толкнул колесо, и оно завертелось. У девушек зарябило в глазах, засосало под ложечкой, ноги приклеились к земле. Колесо загипнотизировало их, как хищная змея цыплят. Когда вращение остановилось, тот сектор, на который указывала стрелка, стал серебряным. На нем пульсировали пурпурные буквы “КОНФЕТТИ”.

– Ваш удел – конфетти! – сообщил клоун. И как он так громко вещал без микрофона и громкоговорителя?

Бородатый мужчина мелко и покорно закивал. Повинуясь жесту клоуна, встал на колени. Зрители засвистели. Справа на сцену поднялся барабанщик, слева трубач. Под их бравурную музыку клоун принялся шарить у себя за шиворотом – и вытащил крупную живую курицу, черную с белым треугольным пятном на крыле. Как она туда поместилась? И почему сидела так смирно?

Птица затрепыхала крыльями и закудахтала. Трубач стих. Барабанщик забил палочками мелко и дробно. Клоун подбросил курицу, и та неуклюже полетела наискосок сцены. Как только ее лапы коснулись пола, бородач салютом взлетел в воздух и рассыпался гроздьями конфетти.

– Как это он? – Вив так обалдела, что язык ее еле слушался.

– Не… Не знаю, – начала заикаться Франческа.

– По-моему, это полный восторг! – облизнулась Шарлотта. Она хотела запрыгать на месте, но ноги не слушались.