Гульба осенних полнолуний (роман)

Вторая гульба

Карета остановилась. Ее дверца открылась, пол накренился, искательницы приключений выкатились на землю. Их путы растворились в воздухе, как и экипаж. Девушки встали, отряхнулись, огляделись.

– Предлагаю держаться подальше от сцены, – прошептала Франческа. – Я не хочу, чтоб нам тоже отрубили головы, и потом мы пропали. Может, просто в темноте отсидимся подальше от всей этой суеты? Где тут заканчивается веселье?

Вивьен подхватила ее под руку и потянула прочь от освещенного помоста, на котором уже кривлялся клоун. Куда бы подруги ни направились, везде горели костры. Вокруг них сидели темные фигуры в плащах с капюшонами и масках. Они творили подозрительные ритуалы: сыпали в пламя рис, читали непонятные заклинания, делали пассы руками. На золотом столе все так же соревновались мыши. Неподалеку от стола появился бак, заполненный чем-то похожий на кровь – вокруг него сидели на пеньках фигуры в плащах, зажав в руках удочки. Вместо рыб они вытаскивали на воздух обглоданные белые скелетики. Метрах в тридцати от бака стоял намыленный шест. Толстенная змея медленно пыталась взобраться по нему – но срывалась и падала на раскаленные угли, от которых на ее коже оставались ожоги. Фигуры в плащах животы надрывали со смеху, глядя на пресмыкающееся. Никто не обращал внимания на двух гостий в школьной форме. Поляне развлечений не было конца-края.

Бродя по темноте, девушки немного успокоились и поверили, что смогут тихо дождаться рассвета. Вдруг фигура у одного из костров вытянула вперед небольшую черную курицу с белой полосой на спине, держа ее одной рукой за шею, а второй за лапы. Вторая фигура рассекла птицу пополам одним ударом ятагана. В огонь полилась кровь и выпало что-то темное.

– Ой, они принесли ее в жертву! – пролепетала Вивьен и покрепче вцепилась во Франческу.

– Теперь нужно подуть, – фигура с ятаганом услышала Вив и обратилась к ней. – Склонись над пламенем и подуй.

Лицо колдуна (или колдуньи?) было затянуто маской, изборожденной глубочайшими морщинами. Губ не было, черный провал рта зиял посреди кожи оттенка пергамента. Разрез глаз был не человеческой формы, а как у крупного хищного зверя. Вместо белков и радужной оболочки – одна лишь наделенная зрением тьма, тяжкая и пристальная.

Вив задрожала. Ей примерещилось, что обладатель клинка толкнет ее в костер, как только она к нему приблизится.

– Не хочу! – пролепетала она и почувствовала, как артериальное давление резко подскочило.

Франческа обняла Вивьен за талию, развернула и потащила за собой через толпу. Уф-ф-ф, за ними никто не погнался, повезло! Девушки пробежали метров двадцать и обо что-то ударились.

– Ай, что это?

– По-моему, это торчит оглобля. Смотри, тут слева кибитка! Вроде пустая…

– Нас точно никто не ищет?

Подруги обернулись. Трудно понять, что происходит, когда вокруг одни темные плащи.

– По-моему, вон там блеснул ятаган.

– Тот самый, которым курочку зарезали?

– Черт его знает! Может, и он…

– Спрячемся в кибитку! Я не буду дуть на огонь.

Ческа и Вив не думали о том, что их могло ждать внутри. Им хотелось только одного – чтоб о них все забыли. Они откинули тканевый полог, вскарабкались в укрытие и с удивлением увидели, что внутри не темно. Непонятно откуда лился мягкий оранжевый свет. Он был не ярким – но достаточным для того, чтобы девушки узнали знакомые черты лица.

Из пола торчал кол. На него была насажена голова Шарлотты. Пустые васильковые глаза таращились в пустоту. Пухлые губы оставались плотно сомкнутыми. Локоны лежали так ровно, будто красотка их сама с утра причесала. Личико выглядело свежим, если не сказать довольным.

Рядом возвышались еще три кола, пустые. Позади валялись коробки и тюки, привязанные и пристегнутые к опорам.

– Это же Лотти! – прошептала Вивьен, как громом пораженная.

– Но где ее тело? – лицо Франчески позеленело.

– Может, в одной из коробок?

– Ты предлагаешь поискать?

– Не знаю… Если найдем тело, что станем с ним делать?

– Тише, тише! Не ори так громко, а то нас найдут.

Вив зажала себе рот ладошкой, сдерживая отчасти желание кричать погромче, а отчасти вызванные ужасом рвотные судороги.

– Может, это все-таки не сама Лотти, а бутафория? – попыталась успокоить ее Ческа.

– Я знаю способ проверить! – Вив поднесла руку к роскошным локонам Шарлотты, но не нашла в себе смелости до них дотронуться. – Как раз читала в учебнике, что в лаборатории нетрудно отличить искусственный волос от настоящего. Это можно сделать несколькими способами: поджечь и понюхать запах, рассмотреть под микроскопом, применить…

Вив вновь зажала рот, спазмы пищевода стали слишком уж сильным.

Франческа закусила губу, запустила обе руки в локоны Лотти и вырвала три волоска. Хотела спрятать в карман, но передумала и затолкала их поглубже себе в носок – так точно не потеряются.

– Когда вернемся в пансионат, сходим в лабораторию и выясним.

Снаружи раздалось конское ржание. Повозка дернулась.

– В кибитку впрягают лошадь! Нам пора! – Вив пробралась назад за тюки и осторожно высунула кончик носа наружу. – Давай тут спрыгнем! Ближайший костер далеко, нас не заметят впотьмах.

Франческа сиганула вслед за подругой. Странно: повозка была не высокой, но девушки летели к земле подозрительно долго, как со скалы сорвались. Приземлились они, никого не задев, ровно перед помостом, где разглагольствовал клоун.