Гульба осенних полнолуний (роман)

Новая скотница

Умница Франческа, мечтавшая о великих свершениях, стала скотницей в Проклятой деревне. Ее тут никто не называл полным именем. Служки друг с другом почти не разговаривали – а если и обращались, то просто на “ты”. С замутненным сознанием было невозможно вспомнить имя, характер и детали биографии собеседника. Для господ девушка была Ческой – они произносили это слово редко и с таким презрением, словно подзывали шелудивую собачонку.

Пленница вставала с зарей и до самой ночи кормила домашних животных, доила их, чистила за ними навоз. В любую погоду ходила все в том же рубище, фартуке и лаптях. Только в самые холодные дни накидывала сверху застиранную, многажды штопанную телогрею. Очевидно, эта одежа раньше принадлежала кому-то еще и была очень старой, за годы носки ее набивка успела стать плоской. Впрочем, холод тут не был главной напастью. Климат на новом месте расположения Проклятой деревни оказался мягче, чем в пансионате. Снег выпадал всего пару раз за год и быстро таял. Даже в январе на солнышке можно было понежиться без телогреи. Любимым местом Чески для отдыха стали на две трети раскиданные стога сена. Она сворачивалась на них в клубочек, как кошка, и млела под ласковыми лучами.

Ела скотница скудно, мылась редко. Зато спала лучше многих – за старание и чистоплотность ей выделили крайнее местечко на теплых полатях. Большинство служек ютились на нарах и цепляли из их досок занозы.

Кабы ее сделали служанкой на господской половине деревни, ее разум не одурманили бы так сильно. Челяди высшего ранга надо было лучше контролировать себя и больше отвечать за свои действия. Одно дело, если полусонная повариха уронит мышь в суп, который предназначается для уборщиков – и совсем другое, если барская кулинарка пересыпет перца в праздничное жаркое. Трудясь в господских теремах, Ческа смогла бы накопить ценные знания о Проклятой деревне. Она бы начала разбираться в иерархии среди чародеев, разведала бы их слабые места и пагубные привычки, втерлась бы к кому-нибудь в доверие, смогла плести интриги. С ее умом и талантами она была вполне способна добиться того, чего раньше не удавалось никому.

С другой стороны, на господской половине за ней было бы больше надзору. С нее бы не спускали глаз, запирали на ночь в комнате, не отпускали бродить в одиночестве даже днем и приучили бы доносить на других служек.

К счастью ли, к горю ли – но Ческа обитала в той части селения, где хлева да огороды. Колдуны не особо бдительно присматривали за умственно отсталыми скотниками с негнущимися телами. Пусть сами хлопочут по хозяйству – благо, каждый свое дело знает. Пленники не пытались поднять бунт или сбежать. Они банально не понимали, что такое побег. Силы их разума хватало лишь на то, чтоб видеть предметы перед собой, помнить, что произошло минуту назад и неосознанно, как пчелы или муравьи, выполнять рутинную работу. Они даже между собой общались редко, предпочитая мычание словам.

Проклятая деревня перенеслась из реального мира в магическое потустороннее пространство. Ее появлению обрадовались далеко не все чародеи, жившие там гораздо дольше. Пространство было ограничено. У племен возникали споры за места охоты, выпаса скотины, выращивания злаков. Несколько раз в год мужчины Проклятой деревни уходили сражаться с теми, кто пытался их выгнать с облюбованного местечка. В такую пору в селении оставались женщины, дети да те немногие юноши, на которых были возложены особо важные задачи. Например, Ларус.

Близилось очередное весеннее полнолуние. Красавец и обладатель утонченных манер занимался своим обычным делом – выбирался на индюке в реальный мир, чтоб заманить в деревню новых жертв. Темные маги вербовали рабов дважды в год, весной и осенью. У Ларуса это так славно получалось, что его берегли и не звали на побоища. Новый сезон начинался хорошо, охотник возвращался из первых поездок довольным. Ничто не предвещало беды – но однажды индюк прибежал под утро без наездника. Неслыханное дело! Кто рискнул пленить или убить такого смазливого парня? До этого он на своих вылазках ни единого синяка не заработал, только мелкие царапины от кустов.

Бабки в деревне переполошились и договорились отправить на поиски Кердоса, главного счетовода. Тоже молодого и умного, хоть и не такого красивого. Тот отнекивался, потому что еще меньше Ларуса привык подвергать себя опасности. Но делать было нечего – не старуху же хромую к чужакам посылать. Только вот Кердос никогда не бывал в тех местах, где пропал Ларус. Ему нужен был проводник.