Hidden city: Найди или умри

1. Щенки и лабиринты

- ...малая толика удачи - и суперприз у вас в кармане! - ярмарочный зазывала, не жалея глотки, заманивал прохожих в свой убогий шатер.

Я чуть ускорилась, пытаясь избежать его внимания, чтобы не искушать младшего братца, но - по закону подлости - в спину тут же прилетело:

- Девушка, вы просто обязаны испытать судьбу - ваше везение следует за вами по пятам, позвольте ему настичь вас!

Мое пресловутое "везение" тут же встало как вкопанное и разинуло рот - ну что взять с десятилетнего мальчишки, готового по первому же зову искать пиратский клад или устраивать ловушки для инопланетян?..

- Уважаемый, с моей удачей даже беспроигрышные лотереи оборачиваются полным фиаско. Марк, идем!

Но зазывальщик - крупный костистый мужчина с хищным смуглым профилем, ухоженной бородой а-ля империал и немного пугающим (если честно - очень даже пугающим) выражением лица - уже присел на корточки перед братом и заговорщицки прошептал (мне пришлось наклониться, поборов инстинктивное желание отпрянуть):

- Она слишком взрослая и серьезная, да? Нелегко тебе приходится, дружок...- и задорно подмигнул, отчего по спине продрал мороз, но мой младший лишь утвердительно кивнул.

Я задохнулась от нахлынувшей злости: "да кто он такой, чтобы судить обо мне и втираться в доверие к брату!". Но за те мгновения, что потратила, пыталась придумать дерзкий ответ, я бесповоротно потеряла шанс увести Марка без скандала - этот странный мужчина в нелепом наряде уже успел ввести нас в курс дела:

- ...там зеркальный лабиринт, нужно пройти к его центру, взять вот такой мааахонький сундучок, - в воздухе мелькнули быстрые пальцы, оставив в памяти очертания искомого предмета, - и принести мне! Делов-то на две минуты и всего за пятьдесят центов, а выигрыш - уууух!..

Помимо воли я заинтересовано проследила взглядом за широким многообещающим жестом в сторону шатра и... ничего особого не увидела.

- И что же это? - насмешливо переспросила я. - Где же ваш приз?

- Джесси, разве он не чудесный?! - Марк в два прыжка оказался у края шатра,  вытащил из-под брезента лохматого щенка и тут же прижал к себе это грязное скулящее недоразумение.

Я потеряла дар речи, да и для зазывалы, похоже, находка брата оказалась сюрпризом, но он быстро взял себя в руки:

- Это один из наших лучших призов, - гордо изрек проходимец, - и он может стать вашим всего за полдоллара!

Я фыркнула, старательно игнорируя восторженную мольбу в глазах брата:

- Эта-то дворняжка?! Видимо, дела у вас идут хуже некуда. Марк, отпусти щенка и пойдем уже - мне и так влетит за твою новую футболку, перепачканную землей и шерстью!

Но брат строптиво тряхнул головой - о нет, это блеснули слезы?! - и срывающимся голосом вскрикнул:

- Вы!.. Вы только обещаете, но постоянно обманываете!.. Папа третий год обещает подарить на день рождения собаку...- рыдания таки прорвались, но Марк, стесняясь чужака, быстро обуздал себя и крепче прижал щенка - а тот принялся неистово вылизывать лицо и руки брата. - Я уже взрослый, я буду заботиться, кормить и выгуливать, играть!..

Зазывальщик наблюдал развернувшуюся перед ним драму с еле заметной ухмылкой. Я мысленно чертыхнулась... Соскучившись по брату за время учебы в колледже, я с готовностью откликнулась на предложение погулять с ним на ярмарке и вот теперь оказалась меж двух огней: с одной стороны - вечно занятые родители с их страхом, что Марку быстро наскучит пес и он станет их головной болью, а с другой - брат с давней мечтой о четырехлапом друге...

- Но ведь ты же хотел золотистого ретривера или сенбернара, - предприняла я слабую попытку сопротивления, - а это... непойми-что, да еще и блохастое, готова спорить!

- Он самый лучший! - с обидой за щенка провозгласил Марк. И тут же залебезил, пытаясь меня уболтать: - Если мы вернемся с собакой, папа и мама больше не смогут выдумывать отговорки! - тут-то он прав, конечно, но могу себе представить ожидающую меня головомойку...- Джесси, а давай скажем, что мы не знали, какой приз, пока не выиграли?!

"Неплохая идея", сдалась я, "и будь что будет!"

- Ладно, ваша взяла, - с обреченным вздохом я выудила из кармана монету и протянула зазывале, - пускай идет.

Но тот неожиданно покачал головой:

- Только взрослые.

Я рассвирепела:

- Раньше нельзя было сказать?! Марк, я не хочу заниматься этой ерундой!

- Джесс, ну посмотри на него! - брат тут же продемонстрировал щенка с нежелательно близкого расстояния и мне пришлось посмотреть в умные, должна признать, и очень грустные глаза...

- Уф, ты сведешь меня в могилу! - я впечатала монету в протянутую ладонь и решительно двинулась ко входу в шатер, намереваясь побыстрее закончить с этим балаганом. - Марк, жди у входа и ни шагу с места, понял?!

- Да, да, - радость в голосе моего мальчика валерьянкой пролилась прямиком в глотки скребущих на душе кошек. - Обожаю тебя, Джесси!..

- Напомните правила, пожалуйста, - из вежливости я заставила себя стать лицом к лицу с зазывалой. После моей капитуляции он как-то сразу выпрямился, приосанился и вдруг оказался выше меня на целую голову, да еще и дурацкий потрепанный цилиндр добавлял ему внушительности... Отбрасываемая полями тень делала выражение его лица еще более жутким - в глазах дьявольским огнем горел азарт, а широкая ухмылка обнажила прямо-таки хищные зубы. "Какой неприятный тип!", мелькнула мысль, и следом: "Нда, видимо, слабоумие и отвага - мой удел по жизни..."

- Когда время закончится, ты услышишь гудок поезда - тогда возвращайся сюда, - открыть рот для дополнительных вопросов мне не дали, мужлан грубо развернул меня и втолкнул внутрь шатра, почему-то все еще придерживая за плечи. Внезапно тяжесть его рук исчезла, в мою ладонь ткнулась какая-то картонка и хриплый голос зашептал в самое ухо: - Принеси мне сундучок с той же эмблемой, что и на карте!

Полог шатра закрылся и в ответ на мое "а вы же говорили..." донеслось приглушенное "шевелись, отсчет пошел!"