И даром не нужна

Глава 17. Возвращение во дворец

- По-моему, это вообще странный обычай. Возить несчастных беременных жён к императору и проверять едва ли не публично.

- Не странный, - сужает глаза муж. - Дредгар благословит тебя, как благословил бы жену любого из знатных лордов. И вся империя узнает весть.

Отчаянно усмехаюсь.

Да уж, представляю это благословение! А ещё проверки… по словам мужа, их должно быть две. По крайней мере, магических. Может, ещё лекарь заглянет мне между ног и убедится, что я не девственница - что поистине удачно.

- Не отвлекайся, - велит Аштар, и я вздыхаю. Снова пробую…

“Обучение” меня магии свелось к двум вещам.

Во-первых, принц учит меня банально видеть “силу”. Различать ту субстанцию, которая рождается каждый раз, когда он двигает в воздухе музыкальными пальцами - или когда колдует кто-нибудь ещё. Я на днях заметила, как вокруг кухарки пляшут искры, когда она раскатывает тесто. И даже узнала, что дар есть у Скала и Мелодии.

Во-вторых, муж ставит на меня метку за меткой и заставляет ими пользоваться.

- Вытяни руку. Подумай, что хочешь позвать меня. Вот так.

Одна - чтобы звать его, вторая - чтобы самой почувствовать, где мой благоверный… Ещё есть пара защитных рун, третья на подходе. Я вся покрываюсь его знаками - и ощущения посерьёзнее, чем от брачного кольца!

- Вам не особо вредят все эти эксперименты? - спрашиваю осторожно.

Принц задирает подбородок так, будто я сказала нечто оскорбительное.

Зато я с удивлением понимаю, что он…

Достаточно хороший учитель.

Объясняет всё развёрнуто. Отвечает на вопросы. И ему словно даже интересно объяснять мне эти азы и слушать детский лепет в ответ. Действительно увлечённый маг… Когда я в очередной раз неправильно активирую метку, то не получаю ни упрёков, ни угроз.

Зато по другому поводу упрёки сыпятся только в путь!

- Может, сделаешь лицо повеселее, дорогая? - После тренировок принц колдует над моим “магическим фоном”. Работа тоже проходит в несколько сеансов, и сейчас я сижу в кресле, поставленном на ящик. Как в кабинете у бледного стоматолога-маньяка, который склонился надо мной.

- Слушайте, я искренне пытаюсь. - В том числе убрать эти ассоциации! - Перебираю в уме всё самое весёлое, что предстоит: встречу с вашим братом, риски для жизни…

Да, “притворяться парой” мы тоже учимся. И да… вот тем, что “Оскар” мне не светит, муж постоянно недоволен.

Горячая рука как раз ведёт по вене под моей ключицей.

Взгляд колет и неожиданно горит.

- Я серьёзно. И во дворце будешь хмуриться каждый раз, как я тебя касаюсь?

Подбираюсь. Я… на самом деле не сказала бы, что мне неприятно. Магия чуть колет, но его руки - наоборот двигаются так, что иногда по коже даже бегут мурашки. Скорее меня не вдохновляет затея притворства в целом. По-моему, император только с большей готовностью от меня избавится, если поверит, что я дорога его брату! Поэтому я пытаюсь продумать и другие варианты - и, видимо, иногда задумываюсь слишком сильно.

- Может, всё-таки рассмотрим идею, что вы меня запугали? - смотрю мужу в глаза. - Приказали лечь с вами, я легла. Обычное дело.

Не знаю, почему, но от этого его рука на моей коже останавливается. Затем ложится между ключицами. Прихватывает шею - и фиксирует под совершенно опаляющим взглядом.

- Тёмная адра. Приказал? А что, ты бы выполнила приказ?

Я моргаю и думаю, что не так сказала.

- Я бы попыталась отговориться, конечно, но…

- Тогда какого Тёмного ты хочешь? - Принц вдруг склоняется надо мной. - Как же меня раздражает, что ты не можешь даже притвориться ласковой женой.

За последние дни он попрекнул меня этим уже раз пять!

- Знаете, что? Может, вы что-нибудь сделаете, чтобы облегчить мне задачу? - перехватываю его руку и пытаюсь сесть если не прямо, то хоть повыше!

- Облегчить?

- За что я должна проникнуться к вам чувствами хотя бы в легенде? За то, что вы красивы? Имеете власть?

Наши лица неожиданно оказываются очень близко. Слишком. Так, что я… отвлекаюсь.

- Многим женщинам этого хватает, - выдыхает мужчина мне в лицо.

Ах, многим?

- То есть, предлагаете взять роль легкомысленной дурочки. Но ваш брат, наверное, запомнил, что его красота и власть не особо впечатлили меня при первой встрече. Понимаю, в обычной ситуации он не стал бы анализировать поведение женщины-подарка, но сейчас может и вспомнить, да?

Муж набирает воздуха в грудь.

- Тьмы ради. Даже интересно, чего ты хочешь? Чтобы проникнуться?

Я… не особо хочу об этом думать, но почему-то вспоминаю его прикосновения в “брачную ночь”. Нежные… И ласковые интонации, которые у него порой вырываются. Но как это назвать? Мне показалось, что дело в опыте. Думаю - и морщусь:

- Как вы соблазняли этих других женщин? Может, всё-таки хотя бы говорили им что-то хорошее? Может, у вас найдётся для меня доброе слово раз за полтора месяца, не знаю?

Судя по выражению лица - в “доброе” он не умеет.

Взгляд мужчины темнеет. От него бьёт жар, словно от печи.

- Знаешь, я всё чаще думаю, что и правда зря согласился на всю эту чушь с супружеским долгом. Может, постель решила бы все проблемы с тобой.

Искры из печи летят мне прямо в лицо.

Не знаю, как я не двигаюсь. Почему замираю под тёмным взглядом. Несколько секунд муж смотрит на меня так…

Будто в этот раз его слова - не издёвка.

Так, что я вдруг не понимаю до конца, куда это всё должно зайти.

Сердце ползёт вверх. По пути что-то смещая и расталкивая. Я шумно вдыхаю. Сжимаю свободной рукой ручку кресла, словно ища опоры.

А потом стараюсь улыбнуться:

- Я иногда думаю, что вы сами понятия не имеете, чего хотите от жены. И что для вас “счастливая семейная пара”.

Как ни странно… похоже, улыбка немного действует, и муж отстраняется. Отпускает меня.

Только внутри ещё долго что-то вьётся. Остаток дня идёт наперекосяк. Мы заканчиваем “сеанс” слишком быстро - и я избегаю принца до вечера.