И лицо твоё в пламени вижу...

1

-Смотри, Танита, - указала мать на пышный ряд садовых кустов с разлапистыми ветками, увенчанными крохотными жёлтыми цветочками- это Рута. Она защищает от злых духов, темных чар. Порча и сглаз уйдут, стоит лишь опустить в прохладную ключевую воду даже такую - она приподняла пальцами одно из соцветий- крохотную веточку и произнести правильное заклинание.

Малышка, на мгновение застыв рядом с матерью, вновь принялась ловить яркий солнечный лучик, что играл посреди небольшого огорода за их домом. Мама, покачав головой, усмехнулась:

-Егоза,- она потрепала дочку по ярко-рыжей макушке, наклонившись над грядкой с фиолетовыми колокольчиками окопника. Продолжив собирать необходимые для ведовства травы, женщина время от времени искоса любовалась дочерью. Сердце её переполняли любовь и гордость.

Девочка, весело перепрыгивая между растениями, добралась уже почти до изгороди, как вдруг за спиной раздался испуганный возглас матери:

-Танита!

Танита обернулась, оглядевшись вокруг - все было спокойно. На дороге через лес никого, большие деревья словно спящие великаны едва заметно шелестели листвой, где-то в самой глубине весело перекликивались лесные птицы.

И только когда взгляд ребенка упал на фамильяра матери, большого черного кота, она замерзла на месте- тот, выгнув спину, злобно шипел в сторону дороги.

-Танита!- с отчаяньем, проскользнувшим в голосе, звонко окликнула её мать- Беги в лес!- рванувшись к дочери, она с силой схватила её за руку, подтолкнув в сторону калитки- что бы ни произошло - не смей выходить до самых сумерек! Слышишь?!

Танита, испугавшись, заплакала:

-Мама, что случилось? Ты пойдешь со мной?- такой девочка не видела свою мать никогда. Испуганной, растерянной. На лице женщины за несколько мгновений разговора отразилась множество эмоций - от ужаса до тоскливой обречённости. Будто мама знала что-то страшное наперёд, уже смирившись с неизбежностью этого.

-Мама?!- рванула край материнского платья Танита, обращая на себя внимание- Ты пойдешь со мной?- переспросила, испуганно осознавая ответ.

-Нет- обреченно ответила женщина, вставая на колени перед ребенком - когда всё закончится, ты пойдешь прямиком в деревню. Найди там старосту, скажи ему:" Время пришло". Слышишь? Ты поняла меня?!- легонько встряхнула ее мать.

-Да. - рыдая, вымолвила девочка. Что происходит? Что им грозит? Уже привыкшая к молчаливому неодобрению сельчан девочка не могла взять в толк- неужели нечто может быть страшнее всеобщей тихой ненависти? Кому они нужны? И как идти за помощью к тем, кто их ненавидит?!

-А теперь иди! Иди и будь сильной, дитя!- мать немного отстранилась, удерживая дочь на расстоянии вытянутой руки, будто в последний раз любуясь ею- Фроло пойдет с тобой. Ничего не бойся. Иди же!- поторопила она.

Танита, переминаясь с ноги на ногу, чумазыми ручками растирала по лицу слезы и грязь, не решаясь поступить так, как велела мать.

-Иди!- громко крикнула женщина, поднимаясь. Она потащила дочь к калитке, вытолкнув ее прочь. Следом засеменил Фроло, с невероятной для его большого пушистого тела скоростью. По пути к лесу Танита несколько раз оборачивалась- первое время мать, замерев словно соляной столп, стояла, глядя ей вслед. По родному лицу текли слезы. А затем она , сжав руки в кулаки, повернулась и вернулась в дом.

В лесу раньше никогда не было страшно, Танита любила его- в мерном покачивании исполинских елей да лиственниц слышались ей древние как мир напевы, порой в прозрачном ручье с такой чистой и ледяной водой, что аж зубы начинало ломить, стоило поднести пригоршню ко рту, видела девочка чьи-то дрожащие размытые лица. Они улыбались ей, понимая, что этот ребенок- особенный. Что видит он мир духов, видит то, что недоступно простому человеческому взору. Пару раз Танита видела, как лесовик, вальяжно простукивая дорогу посохом, брел по лесу. Один раз, застигнутый врасплох, он мигом обратился в большой гриб- белая рубаха его стала толстой ножкой, темные лапти- испачканным в земле основанием, а большая голова - блестящей на солнце шляпкой гриба. Танита, сама того не понимая зачем, поклонилась тогда старичку, да и прошла дальше, вглубь леса. Мама никогда не ругала дочь за то, что та ходит в лес. Лишь просила брать с собой Фроло, ради безопасности.

Сейчас же лес, несмотря на солнечные лучи, то и дело проскальзывающие меж густых ветвей деревьев, больше пугал. Настороженно подобравшись, будто ожидал чего-то. Танита долго бесцельно блуждала по извилистым тропкам, чтобы убить время да хоть на мгновение успокоить мучительные раздумья - что же случилось? Почему мать велела поступить именно так? Нет, и раньше были дни, когда мама велела ей или спрятаться в лесу, или идти к себе, да не выходить, пока она за ней не придет. Но это означало одно- к матери приехали важные дамы или господа, не желавшие, чтобы их "инкогнито "( вот ведь смешное, право, слово, что девочка мельком услышала в одной из бесед матери с такими гостями) было нарушено даже маленьким ребенком. А иногда и просьбы были таковы, что мама, отказав, не взглянув даже на дары, что порой на одном или двух экипажах привозили просители, еще несколько дней ходила ахая да охая, причитая, что люди подчас сами в сто раз хуже тех, кого осуждают. Хуже них, ведающих. Раз смеют просить подобное!

Сейчас же было иначе. Совсем иначе. "Мать будто прощалась с ней!"- мелькнуло понимание в детской головке. Девочка, вставая с замшелого пня, служившего ей пристанищем последние несколько часов, выкинула на землю темные ягоды ежевики, которыми лакомилась. И бросилась бежать обратно. Уже смеркалось, если что, материн наказ наполовину исполнен - до сумерек она почти дотянула. Фроло, зашипев, бросился ей в ноги, будто не пуская обратно.

-Отойди! - попробовала обойти его девочка, но кот тут же вновь встал на её пути- Да уйди ты! - в сердцах бросила она, еще несколько раз попытавшись сдвинуть с места трясущего пушистым хвостом Фроло, что никак не желал пускать ее обратно. Вот ведь наглец! Девочка уже продумывала варианты, как обхитрить животное, как вдруг со стороны дороги донесся шум и цокот копыт. Стремглав рванувшись к источнику шума, Танита и не заметила, как Фроло отступил, замерев на месте. С мгновение кот тоскливо озирался вокруг, а затем бросился следом за девочкой.