И снова в дорогу

Часть I. Глава I

Глава I

Все произошло в один момент. Только что под расписанной узорами шелковой крышей танцевального шатра кружились десятки разодетых по последней моде пар и еще столько же девушек и молодых людей стояли вокруг танцующих, не решаясь пригласить друг друга – и вдруг плотно утоптанная земля в центре площадки как-то странно вздыбилась, и от образовавшегося бугра во все стороны побежали крупные трещины. А из его верхушки, словно голова гигантского крота, показалась оскаленная рогатая морда с торчащими вперед длинными острыми клыками. Вслед за ней, под пока еще не испуганные, а, скорее, какие-то неуверенные вопли танцующих, из-под земли высунулось не менее внушительное на вид тело незваного гостя с когтистыми лапами и на удивление маленьким и тонким хвостиком.

Паника началась не сразу. Пару минут все неподвижно стояли вокруг невиданного зверя и лишь тихо ахали, когда тот, осматриваясь, слишком резко встряхивал своей рогатой и клыкастой головой. Задние ряды пришедших на танцы, вообще не сразу поняли, что произошло, и многие из них вместо того, чтобы бежать из шатра за помощью, принялись проталкиваться к середине, чтобы посмотреть, что там происходит. И лишь когда вслед за первым зверем из прорытой в земле дыры высунулась еще более свирепая морда второго, нервы какой-то из дам не выдержали, и шатер заполнился бешеным визгом, к которому тут же присоединилось еще как минимум полсотни голосов. После чего все – и надменные великосветские дамы, и их красавцы-кавалеры, и целая орава охотящихся за аристократами простых девушек, непонятно каким образом проникших без приглашения в шатер – бросились врассыпную, сбивая друг друга с ног и заглушая своими криками музыку, все еще звучащую из напоминающей раковину «шеррской новинки». Во входе в шатер, который еще недавно казался таким широким, образовалась пробка, его тонкие стены опасно зашатались, но, как ни странно, выстояли, несмотря на напиравшую на них перепуганную толпу.

Путаясь в длинном вечернем платье, выпрошенном на один вечер у подруги, Юрена сначала тоже попыталась подобраться поближе к загадочному зверю, а потом, когда приглашенные на танцы хлынули к выходу, устремилась было за ними, но ее подвели непривычно-высокие каблуки одолженных у другой приятельницы туфель. Зацепившись ими за трещины в земле, она полетела куда-то в сторону, уверенная, что если до нее и не доберутся вломившиеся в шатер чудовища, ее запросто затопчут только что танцевавшие с ней кавалеры.

Впоследствии девушка так и поняла, каким образом ей удалось этого избежать. Просто в какой-то момент Юрена осознала, что она лежит на полу, совсем рядом с ней хрипло рычит один из клыкастых зверей, а какой-то молоденький парень в ярко-красной накидке боевого мага, размахивая мечом, несется прямо на его разинутую пасть.

- Всем спокойно! – вопил он высоким, почти девичьим голосом. – Сейчас я их обоих..!

Зверь мотнул головой и один из его длинных рогов с легкостью выбил меч у парня из рук, отбросив его самого далеко в сторону. Юноша, впрочем, сумел удержаться на ногах и, несмотря на то, что остался без оружия, вновь бросился на подземную тварь, вытягивая вперед руки.

Было ясно, что он собирается ударить зверя заклинанием, и Юрена поспешила отползти в сторону, боясь, как бы магический удар ни задел и ее заодно со зверем. И вдруг в изумлении замерла на месте, словно прикованная к земле странным ощущением – к ее собственному страху перед подземными бестиями непонятно откуда примешался совершенно другой испуг. Испуг существа, неведомым образом очутившегося среди яркого слепящего света и пронзительных криков. Существа, непонимающего, где оно находится, и очень остро ощущающего исходящую со всех сторон опасность.

Для того, чтобы понять, что ей в очередной раз удалось «подслушать» чужие чувства, Юрене понадобилось еще несколько секунд. После чего она, с трудом поднявшись на ноги, подскочила к молодому человеку и постаралась загородить от него страшную на вид, но оказавшуюся такой беззащитной цель.

- Не трогайте их, не бейте! – закричала она, поворачиваясь к монстрам, которые теперь стояли рядом, прижавшись друг к другу и, видимо, приготовившись защищаться. – Они сами нас боятся! Я их успокою!

Парень в красном заорал что-то злое и абсолютно недопустимое в приличном обществе, но Юрена уже стояла между ним и зверями, не давая ему применить свои магические способности. Ей еще ни разу не приходилось иметь дело с такими огромными и страшными монстрами, и она не была уверена, что сумеет справиться с ними так же, как в детстве справилась с сорвавшимися с цепи ласкунами. Однако чувства у этих вылезших из-под земли диких животных были в точности такими же, как и у обычных домашних, которые почти всегда понимали, когда Юрена хотела им добра. Так что главная сложность заключалась в том, чтобы не зацикливаться на длинных клыках и безобразных мордах подземных гостей, а думать о них, как о каких-нибудь обыкновенных животных, пусть даже и очень больших.

- Успокойтесь, - мягко произнесла девушка, подходя к чудовищам почти вплотную. – Не бойтесь меня, я вас не обижу. Сейчас у вас все будет хорошо.

Звери уставились на нее двумя парами маленьких глазок, почти полностью ослепленных яркими светильниками, которые свешивались с верхушки шелкового купола. Их морды вдруг показались Юрене странно знакомыми, и она, догадавшись, кто находится перед ней, несказанно удивилась, каким образом столь редкие твари, которых и в дикой-то местности почти никогда не встретишь, оказались на окраине столицы.