И снова в дорогу

Часть I. Глава ХIV

Глава XIV

Сотко до последнего момента не видел напавших на них с Юреной существ. Сначала он просто услышал, как сквозь заросли пробирается кто-то большой и тяжелый, и, мгновенно забыв о красно-зелено-фиолетовой птице, которую пытался поймать, приготовился защищаться. А потом его позвала Юрена, и молодой волшебник понял, что медлить больше нельзя – неизвестные лесные звери вот-вот схватят его напарницу. Тщательно сосредоточившись, он со всей силы шарахнул магией по кустам, за которыми, по его расчетам, должен был находиться кто-то из этих зверей. Несколько толстых зеленых веток упали на землю, срезанные его ударом, а за кустами кто-то взвыл громким басом. Сотко понял, что попал, однако звука падения не услышал, и это могло означать только одно – зверь, в которого он целил, был настолько крупным, что колдовство не смогло ему сильно повредить. Зато в том, что оно еще больше разозлило местного жителя, юноша теперь ни минуты не сомневался. Он собрался ударить еще раз и одновременно крикнуть Юрене, чтобы та уходила в лагерь, но внезапно почувствовал, что кто-то подкрадывается к нему сзади, и, не оглядываясь, вытянул руку назад и запустил красным лучом в нового противника. Но на этот раз он не успел сосредоточиться, луч у него вышел совсем слабым, и вдобавок Сотко, как ему показалось, немного промахнулся, потому что тот, кто на него набросился, не издал ни звука. Зато этот неизвестный ловко поймал молодого человека сначала за одну руку, а потом и за вторую, без особого труда поднял его в воздух и с силой ударил о землю. У Сотко потемнело в глазах, но полностью оглушить его неизвестному нападающему не удалось – юноша все-таки смог почувствовать, как его снова подняли вверх и забросили на что-то мягкое и отдаленно напоминающее спину пегаса. Впрочем, полной уверенности у него не было, так как ездить на пегасе, повиснув лицом вниз поперек его спины, молодому человеку еще ни разу в жизни не приходилось. А увидеть, на что или на кого его погрузили, Сотко так и не смог: как только красноватый туман перед его глазами начал рассеиваться, чьи-то руки набросили ему на голову не то мешок, не то просто большой кусок жесткой и плотной ткани. После чего существо, на котором он висел, быстро куда-то поскакало – почти как пегас, только крыльев у него, как показалось пленнику, не было. Он попытался нащупать их, но ничего похожего не нашел. Зато наткнулся на две явно человеческие руки, которые крепко схватили его за одежду, не давая Сотко свалиться на землю – у волшебника создалось впечатление, что тот, кто его похитил, сидел на бескрылом пегасе впереди него. Посчитав, что держать свой «груз» в таком положении не очень удобно, пленник тут же попытался вырваться, однако его похититель оказался очень сильным, и из этой затеи ничего не вышло. Где-то вдалеке Сотко снова позвала Юрена, но все, что он смог сделать в сложившейся ситуации – это попробовать как можно громче прокричать ей, чтобы она уходила из леса в лагерь. Услышала ли его девушка и поняла ли она, что именно он кричал, для Сотко осталось тайной. Зверь, похожий на пегаса, уносил его все дальше, а управляющий им всадник не особенно заботился о пленнике: перекинутый через спину скакуна молодой человек то и дело ударялся головой и ногами о встречные кусты и деревья…

Он не знал, сколько времени его таскали по лесу и куда в конечном итоге притащили. Зверь, на котором его везли, постоянно сворачивал то в одну, то в другую сторону, должно быть, обходя какие-нибудь препятствия, и вскоре Сотко совершенно перестал понимать, в каком направлении они скачут. А потом его скакун неожиданно резко остановился и сбросил пленника на землю. Он ударился обо что-то твердое и на некоторое время затих.

Правда, очнулся молодой маг довольно быстро – он вдруг почувствовал, что с его головы стягивают мешок, и поспешно открыл глаза, приготовившись драться со своими похитителями. Однако то, что он увидел, поразило Сотко настолько сильно, что о драке он на время забыл. В первый момент он вообще подумал, что, наверное, во время езды по джунглям стукнулся головой сильнее, чем ему показалось в начале. Потому что те сильные мускулистые руки, которые держали его всю дорогу и с которыми он безуспешно пытался бороться, оказались вовсе не человеческими.

Рядом с Сотко суетились абсолютно невероятные на вид существа: наполовину – люди, наполовину – пегасы без крыльев. Головы и лица у них были вполне человеческие, руки – тоже, а туловище плавно переходило в пегасье, с четырьмя ногами и пышным длинным хвостом. Ноги у них заканчивались широкими копытами, а «человеческая» половина тела была закутана в какую-то странную одежду из шкур. Лица этих существ было сложно как следует разглядеть из-за пышных густых бород и усов. Волосы, растущие на голове, тоже были очень длинными и заметно растрепанными – по всей видимости, из-за гонки по лесу. Тем не менее, несмотря на всю свою необычность, обитатели джунглей показались Сотко на редкость красивыми. В каждом из них ощущалась сила и уверенность в себе, и на какой-то момент их юный пленник почувствовал себя маленьким, слабым и беззащитным. Но таинственные полулюди-полупегасы вели себя с пленником вполне мирно, и Сотко без труда справился со своим испугом и напомнил себе, что хотя он и оставил свой меч в лагере, магическая сила по-прежнему при нем, а значит, если понадобится, он запросто сможет за себя постоять.

Но пока такой необходимости не было. Местные жители помогли Сотко сесть, прислонив его спиной к дереву, и, что-то бормоча на непонятном ему языке, довольно дружелюбно предложили ему выпить воды из глиняной чашки. Молодой волшебник с наслаждением сделал несколько глотков, а потом плеснул водой себе в лицо. Ему немного полегчало, и он стал более внимательно разглядывать похитивших его существ и место их обитания. Вокруг него было что-то вроде небольшого лагеря, здорово похожего на стоянку, разбитую его собственными спутниками. Домов в полном смысле этого слова здесь не было: под деревьями были построены только большие навесы с тремя бревенчатыми стенами и крышами, сделанными из плотно переплетенных веток. В углах под этими навесами Сотко удалось разглядеть большие охапки сухой травы и листьев, укрытые мохнатыми звериными шкурами: по всей видимости, на них полулюди спали, хотя сейчас в этих своеобразных «домиках» никого не было. Почти все загадочные обитатели джунглей либо стояли вокруг Сотко, либо вертелись в центре поселения, где горел очень большой и высокий костер, над которым, насаженная на еще более высокий вертел, жарилась туша какого-то крупного животного. Присмотревшись к ним, молодой человек с удивлением отметил, что среди лесных жителей совсем не было ни маленьких детей и присутствовала всего одна женщина – во всяком случае, только у одного получеловека было красивое женское лицо без бороды и усов и такие же тонкие и красивые, как у девушки, руки. «Значит, скорее всего, это не главный их поселок, а что-то вроде временного лагеря, как у нас, - тут же начал делать выводы Сотко. – А где-нибудь совсем глубоко в джунглях они, наверное, живут постоянно, и детей с женщинами тоже там прячут!»