И только сердце знает

Глава 97. Из огня да в полымя.

Так прошла она около часа по высокой траве, почти совсем скрывающей ее, когда почувствовала на встречу себя приятную прохладу.

Она прислушивалась. Не плеск ли воды до неё доносился? Шаг её сделался бодрее.

И вот, перед глазами её выступила, сверкающая над лучами солнца, водяная поверхность… теперь она уже не могла заблудиться.

Изнеможенная она присела в высокой траве.

Но что же это?

Не сказали ли ей рабочие идти вверх по реке, с правой её стороны, чтобы прийти к дому Джона Пэнна?

Однако, это не могло быть так! Вероятно, она пошла в противоположном направлении!

Люди ли эти сами ошиблись… если они намеренно обманули ее?

Как не ломала себе Ирма голову она ничего не могла решить; полуубежденная она пошла по реке в обратную сторону.

Но зачем обманули ее эти люди?

Теперь ей вспомнились и подозрительные взгляды, которыми они обменивались.

Отчего хотели они завести ее в дремучий лес, когда была другая безопасная, удобная дорога?

Все эти вопросы теснились в голове молодой женщины.

Она чувствовала, что избегла большой опасности и решила в будущем быть осторожнее.

Голод и жажда стали опять мучить ее.

Жажда утолила она в реке. Освежающая влага оживала ее.

Куда она ни бросала взгляда, не видно было ничего могущего утолить её голод.

Около двадцати четырех часов она ничего не ела.

Она опять поднялась и пошла вдоль реки, теперь уже вниз по течению её.

Она шла так уже некоторое время, когда странный звук заставил ее обернуться.

В испуге Ирма остановилась. Невдалеке от неё колыхалась трава… ничего другого она еще не могла видеть.

Быть может это убегал какой-нибудь зверь испуганный её близостью… или зрение и слух её обманывали.

Молодая мать опять пошла вперед.

Вдруг из травы, около неё, выступила фигура человека, подходившего к ней.

— Великий Боже, спаси! Помоги, — вскрикнула Ирма, с ужасом видя страшного человека с топором в руке подступающего к ней.

— Стойте, мисс! — закричал человек, в то же время хватая за плечо, готовая упасть от волнения Ирму.

Только теперь она узнала в нем одного из тех двух людей, которые указали ей дорогу.

Он крепко держал в своем кулаке её руку.

— Давай кошелек, женщина! — закричал он. Сверкающие глаза его были обращены на беззащитное существо.

Крик о помощи вырвался из груди Ирмы.

Но откуда могла явиться она?

Одним толчком разбойник свалил Ирму на землю и отнял у нее кошелек.

Удовольствуется ли этот человек её деньгами? Не было ли у него другого, страшного замысла?

Разбойник открыл кошелек и высыпал его содержимое, себе в руку.

Он сосчитал деньги; их было немного, но достаточно для некоторого времени приятного существовавши.

Пока разбойник считал деньги и любовался ими присутствие духа вернулось к бедной Ирме.

Ползком она пробралась к самому краю берега реки. Она была готова на все… на самый отчаянный поступок. Дико огляделся разбойник… Где была его жертва… убежала?

Но вот он ее увидел у самой реки. Одним прыжком, с размахами топора, он кинулся за несчастной женщиной… чтоб схватить и одним ударом…

Но он опоздал.

В последнюю минуту опасности Ирма кинулась в реку. Волны накрыли ее с головой. Она исчезла.

Еще раз она вынырнула… но волны отбросили ее… она боролась с их могучей силой по тщетно, она отбрасывала ее все дальше и дальше.

Пучина охватила ее… волны громоздились над её головой. Но материнская любовь дала утопающей исполинскую силу… снова она вступила в борьбу с волнами, которые все дальше отбрасывали ее.

Противоположный берег был еще так далек… С предсмертной тоской Ирма глядела на него.

Она чувствовала, как падали её силы.

— Отец Небесный! Спаси меня для моего ребенка, — произнесли её уста… Еще раз собрала свои последние силы… еще раз раздвинула волны руками… 

Сознание уже начало покидать ее… но нот нога её коснулась земли.

Еще несколько шагов и она могла быть спасена.

Видя берег перед глазами она еще раз собрала свои силы… снова вступила она в борьбу с волнами… вот опять нога её почувствовала почву… она была на берегу… спасена!

Но на той стороне все стоял разбойник с поднятым топором.

Жертва с Божьей помощью спаслась от него.

Разъярённый, он послал ей вслед проклятие, между тем как она, в полном истощении, падала на берегу.

Силы покинули ее.